Валя и Петя ворвались в его комнату как раз тогда, когда пораженные колхозники прислушивались к гудению молотилок и веялок, приводимых в движение электромоторами, работавшими от Ваниной термобатареи.
- Вставай скорей! Тут Петя такое придумал!.. - закричал Валя, стягивая с него одеяло.
- Кудлу сегодня уже кормили? - строго спросил Петя.
- Наверное, еще нет. А что? - ответил Ваня, одеваясь.
- Вот и хорошо, что не кормили. Пусть будет злее... А я, на всякий случай, взял для нее несколько кусочков сахара, - проговорил Петя, похлопывая ладонью по своему карману.
Спустя полчаса друзья по знакомой лесной тропинке направлялись к местечку Красильниково.
Впереди шел Петя с длинной палкой от стола, которую Валя нашел вчера в сарае. Вдохновитель и командир экспедиции Петя потребовал, чтобы Валя обязательно прихватил ее с собой для "понюшки". Планку эту командир нес под мышкой, наперевес, словно пику, изготовленную к бою.
За Петей следовал Валя. Больше всех огорченный исчезновением стола, он мало верил в какие-либо положильные результаты похода.
Шествие замыкал Ваня. Он хоть и гордился своей Кудлой и считал ее одной из умнейших собак, тем не менее втайне очень волновался: сумеет ли Кудла выдержать экзамен?
Что же касается самой Кудлы, та она совершенно не подозревала о такой важной роли, которая ей предназначалась, и беспечно бежала рядом, высунув язык и часто останавливаясь, чтобы обнюхать приглянувшиеся ей кусты или пеньки.
Вскоре друзья подошли к маленькому бревенчатому мостику, у которого они вчера повстречали девочку Машу. Петя обратил внимание на две бумажные лодки, медленно плывущие по течению. Одна из них совершенно размокла и держалась на воде боком.
- Смотрите, ребята! - весело проговорил Петя, не упускавший ни одного подходящего случая, когда можно было пофантазировать. - Эти два судна принадлежали, наверно, пиратам. Они потерпели кораблекрушение у необитаемого острова. Может быть, в их трюмах хранятся слитки золота!
- Опять ты сочиняешь... - недовольно пробормотал Ваня.
Любитель приключений, только что высоко оценивший проплывающие мимо суда, вдруг схватил камни и начал топить еле державшиеся на воде бумажные каравеллы.
Ребята перешли мостик и быстро направились вдоль берега.
Вот наконец и то место, где стояла грузовая автомашина.
- Начнем сразу. Отдыхать будем позже! - деловито скомандовал рыжеволосый начальник экспедиции.
Но, к сожалению, из того, что было "начато сразу", ничего не получилось. Как ни старался Петя тыкать в нос Кудле красную Машину косынку, сколько ни предлагал ей понюхать планку от стола, строго приговаривая: "Ищи! Ищи! Искать, Кудла! Искать!" - собака только доверчиво виляла хвостом и с удивлением посматривала на ребят. Потом, видно, вспомнив, что гонять по полю с косынкой в зубах не так уж скучно, она вырвала ее из рук Пети и помчалась в сторону поселка, высоко подпрыгивая на всех четырех лапах.
- Безобразие! - заявил Петя.
- Действительно, - хмуро согласился Валя.
- Я так и думал, что ничего не получится. Кроме предметов, нужен еще след, - заметил Ваня.
Однако начальник экспедиции не хотел сдаваться.
- Ребята, знаете что? - сказал он немного смущенно. - Давайте пройдемся по поселку и будем спрашивать, не знает ли кто девочку Машу, которая ходит в красном платье. А?
- Наверно, тут много их ходит в красных... - сказал Валя.
- И которых Машами зовут, тоже много, - добавил Ваня.
- Это ничего! - убеждал предводитель. - Переберем десять красных Маш, а на одиннадцатой остановимся, если узнаем, конечно... Только предупреждаю: дело это серьезное! Негодяи, которые утащили стол, легко могут догадаться, что мы разыскиваем... Не боитесь?
Петя хорошо знал, что его товарщи, конечно, "ничего не боятся", и потому им будет неудобно отклонить его смелое предложение.
На улицах поселка встречалось много девочек, но все они, как назло, были одеты в белые, светло-зеленые, голубые, коричневые и других цветов платья.
Когда же ребята спрашивали у них о Маше в красном платье, у которой отец шофер, никто про такую девочку ничего не знал.
Безрезультатно пробродив по улицам поселка более часа, ребята порядком устали. Все складывалось так, что задуманное дело приходилось бросать. А тут еще тучи затянули все небо. Вокруг стало темно и мрачно. На лицо уже падали первые капли дождя.
Но вот неожиданно произошла странная вещь. Проходя мимо одного двора, внутри которого виднелся старый, покосившийся домик, Петя обратил внимание, что у ворот стоит какой-то человек в синей гимнастерке, в галифе военного покроя и внимательно наблюдает за ним. Лицо человека было небритое и потому показалось Пете даже немного страшным. Может быть, это показалось еще и потому, что человек пристально и явно недоброжелательно глядел на Петю в упор.
Смелый и находчивый руководитель экспедиции отвернулся от настойчивого взгляда небритого человека и прошел мимо с таким видом, будто бы его это совсем не касается.
Однако позади вдруг раздался немного сиплый голос:
-Эй, ребята!
Мальчики остановились и оглянулись.
- Подойдите-ка сюда. Есть дело, - откашлявшись, угрюмо проговорил небритый.
- А что вам нужно, дядя? - робко спросил Петя, не двигаясь с места.
Человек медленно стал приближаться к ребятам.
- Да так, ничего особенного... - сказал он, подозрительно осматривая Петю.- Ты где живешь? Здешний? - спросил он, как показалось Пете, зловещим тоном и протянул руку к планке от стола, которую Петя держал под мышкой.
- Я... да... нет, собственно, мы тут к одной девочке пришли... в гости, -заволновался Петя.
- Так, та-а-ак... - угрюмо протянул незнакомец, забирая планку срезными украшениями. - А это откуда?
- Не знаем!.. Честное слово, не знаем!.. Нашли вот тут, недалеко... дрожащим голосом почему-то начал врать Петя.
- Ага... Значит, нашли... Так, та-а-ак... Недалеко, говорите?
- Вы, может быть, думаете, что мы ищем чего-нибудь? - жалким голосом вдруг пробормотал Петя.
- Чего? - строго переспросил незнакомец.
- Ну может быть, вы думаете... - начал было Петя, но Валя дернул его за рукав, и он осекся на полуслове, не окончив фразы.
- От чего эта планка, мне хорошо известно, - продолжал сурово незнакомец. -Раз вы заявляете мне, что нашли, то я заявляю вам, что как раз ее ищу. Так что разрешите взять? В претензии не будете?
Не дождавшись ответа от оторопевших ребят, небритый человек молча повернулся и направился к своим воротам, унося драгоценную планку.
- Это он... это один из бандитов... антикваров, которые украли стол. Наверно, самый главный, - дрожащим от волнения голосом говорил Петя, когда ребята торопливо шли по улице, направляясь к даче Валиной бабушки. - Пусть бабушка поскорее позовет милицию, если Сергей не успел еще заявить! Все-таки мы сделали большое дело, обнаружив место, где скрывается этот бандит. Правда, ребята?
