– Ну, вот и все, Вирион, – старец доковылял до лежащего на земле обруча, поднял его, водрузил на голову. Однако полного омоложения в этот раз не случилось. Как видно, от падения в обруче что-то нарушилось. – Твои усилия ушли впустую. Знаешь, мне даже убивать тебя расхотелось, но дело нужно доводить до конца…
Земля ощутимо вздрогнула. Нексар удивленно завертел головой. Над огромной пирамидой, что подобно горе довлела над пейзажем, родился пылающий квадрат, и в нем – начертанный огнем глаз с двумя зрачками. В серебряном свете подводного дня пламенеющий символ казался посланником далекого недоступного солнца.
– Не может быть! – Нексар повернулся к Вириону. – Это… это значит…
– Это значит, что Хранилище Эккордов открыто, – спокойно сказал Игар.
Над большой пирамидой реяли черные точки. Сначала они походили на крупных птиц, но затем, когда стали стремительно приближаться, стало ясно – это плод человеческой мысли. Калькой для парящих в воздухе кораблей послужило не пернатое, но морское существо. Продолговатые тела были снабжены двумя рядами щупалец, которые мерно поднимались и опускались при движении.
– Удивительно! Это же одержатели! Я думал, их уже не осталось, – восхитился Вирион.
Аппараты заняли позицию над площадью. И вдруг, словно дождавшись невидимого приказа, принялись методично уничтожать стеклянных охотников. Щупальца выстреливали с поразительной скоростью и точностью, разрывая прозрачные тела. Двинувшихся на подмогу пауков придавила к земле невидимая сила.
Один из одержателей укоротил свои смертоносные отростки и плавно опустился к самой земле, заняв половину площади. В борту корабля открылась дверь, похожая на жаберную перепонку. На землю ступил мужчина в доспехах и стальной полумаске. Блестящие черные волосы свободно лежали на плечах. Белый жезл в руке слабо светился.
– Я Эрлет, хранитель ключей и печатей великого дома Эккордов! – возвестил мужчина звучным голосом. – Приветствуйте нового лорда Эккорда!
Клио с трудом подняла голову и увидела, как на площадь рядом с Эрлетом спрыгивает Милош.
На нем был легкий кожаный панцирь, украшенный в том же духе, что и броня Эрлета. Внушительный вид портила только старая черная шляпа, которую молодой человек так и не удосужился снять.
Милош быстро подошел к девушке.
– Клио? Что с тобой? Ты ранена? С ней можно говорить? – он вопросительно поглядел на Вириона. Тот утвердительно кивнул.
– Лорд? А я думала, ты – барахольщик. – Клио закашлялась, и Милош тут же опустился на колени, поддерживая ее.
– Я пока не понимаю всего. Видишь ли, этот человек, Эрлет, являлся мне во сне. Он много чего говорил о долге, о праве наследной крови. А потом, когда мы спустились вниз, он вышел ко мне. Сказал, что нас ожидает ловушка, что помочь смогу только я, если открою Хранилище, потому-де, что я прямой наследник, и все в том же духе. Ну, мы сели в летуна и махнули к той здоровой пирамиде. Дальше нужно было пройти внутрь. Я и прошел. Оказалось, там целый дворец, напичканный разными волшебными штуками. Возвращаюсь к выходу. Чего, спрашиваю, со всем этим делать, а он бах на колени и давай клятву приносить. Очень это долгая и нудная штука. Потом внутрь пошли. Он огляделся и указывает на эти колбаски со щупальцами. Это, говорит, то, что нужно, прикажи им очнуться. Я приказал. И полетели мы вас спасать.
– Значит, наследник жив? Вирион, мерзавец, ты же собирался убить его? – Нексар стремительно старился, похоже было, что каждое слово отнимает у него силы.
– Собирался, но не убил, – пожал плечами Игар. – Ты же знаешь, я не люблю радикальных решений. Перебросил парнишку за грань – и все дела. Благородный Эрлет, сегодня праздник Даров. Как видите, я вернул вам наследника целым и невредимым по достижении им совершеннолетия. Надеюсь, это смягчит приговор?
– Я бы велел обезглавить вас, Вирион. Но здесь решает лорд Эккорд, – сухо ответил Эрлет.
– Нет уж. Никаких обезглавливаний! – Милош сердито посмотрел на Эрлета. – И что ты такой кровожадный?
– Если позволите, у меня есть еще подарки, – Вирион театральным жестом указал на Аякса. – Я дарю нашим мирам двигатель, способный работать по обе стороны грани.
– Ложь! – прохрипел Нексар. – Он сломан. Не может нормально двигаться. Ничего не понимает!
В этот момент из глубины флагмана Эккордов послышался шум. Полукруглая дверь сдвинулась в сторону, и на свет шагнула копия Аякса. Из-под роскошного зеленого плаща, больше напоминающего шатер, был виден нагрудник и символ: домна на фоне колеса.
– Яртан! Как он здесь очутился? – Клио изумленно уставилась на второго проходчика.
– Эрлет взял его в плен. Понимаешь, Яртан – не мой отец. Он мой опекун. Давний и верный слуга дома Эккордов. Оказавшись в родном мире, он сумел восстановить память и наладить связь с хранителем ключей.
– Яртан и Аякс – братья. В груди твоего слуги, Милош, тот же двигатель, – сказал Вирион. – Когда благородный Эрлет атаковал нас на платформе, я не сразу понял, с кем имею дело, но затем узнал знакомый почерк и, не раздумывая, оставил Яртана, понимая, что бережливый и расчетливый Эрлет попытается захватить неизвестного воина, нежели уничтожить его. Как видите, я был прав.
– В самом деле, – кивнул Эрлет, – на платформе мы замешкались. Предсказания о наследнике были очень четкие, и я не ожидал увидеть других людей. Естественно, я подумал о том, что кто-то опередил меня и замышляет дурное.
– Клио, – обратился Вирион к девушке, – подойди к Аяксу, рассей сомнения уважаемого Нексара.
Клио с трудом поднялась, опираясь на руку аппликатора, и медленно пошла к Аяксу. Рядом с неподвижным проходчиком стоял мужчина, которого когда-то звали Сандер.
– Значит, это был не сон, – прошептала девушка, – ты и правда существуешь.
– Правда, – кивнул Аякс. – В этом месте наша связь изменилась. Я изменился. Другие не могут видеть меня, но ты – можешь!
– Ты умер, стал призраком?
– Скорее, родился заново, – человек улыбнулся, – подойди, послушай.
Она приблизилась вплотную к железному гиганту, прислонилась к бронированному бедру. Стальной корпус едва заметно вибрировал. Клио прислушалась. Изнутри доносился приглушенный ровный гул, нарушаемый ритмичными ударами. Это билось сердце.
