— Но ведь между нами и нулевыми уровнями есть еще первый, — напомнила она охраннику. — Через него так просто не пройдешь, а если кто поселится на нулевых, бандиты с первого в лучшем случае их ограбят! А то и просто всех перебьют и сами там все займут!
— Снежка, но вы же умная девушка, неужели не понимаете, что проблемы надо решать по мере их поступления? Вот обнаружим, что нулевые уровни могут быть пригодны для жизни, тогда и будем думать, что делать с жителями первого! Или выловим их наконец всех и изолируем от общества, или, может быть, вытесним их на нулевые, а для себя обустроим первый… Посмотрим, как нам будет выгоднее.
— Логично… — протянула Снежка и внезапно поймала себя на мысли, что уже почти согласна со всем, что говорит охранник, и чуть ли не готова идти разведывать необитаемые коридоры вместе с ним и его коллегами. "А ведь сейчас он мне все это и предложит, а потом потребует, чтобы я за это стала ему стучать!" — пришло ей в голову, и эта мысль немного отрезвила девушку, напомнила ей, что охрана никогда не предлагает ничего просто так.
— Вы хотели бы присоединиться к нашим исследователям и изучать нулевые уровни как следует, профессионально? — словно подтверждая ее мысли, спросил охранник. — Это будет не просто поход ради острых ощущений, вам будут еще и прилично платить за помощь. Пока я это предлагаю только вам, Снежка, но вы можете поговорить и со своими друзьями и их тоже на это сагитировать. Мы были бы рады, если бы работать с нами согласилась вся ваша компания.
"Поговорить с друзьями! Значит, меня отсюда выпустят!!!" — в первый момент эта радостная мысль заслонила собой все остальные. Только теперь Снежка поняла, в каком напряжении она сидела все это время. Зато теперь она заметно расслабилась и даже позволила себе откинуться на спинку стула.
— Интересное предложение, но ведь бесплатно ничего не бывает? — ответила она. — Что вы за это с меня потребуете?
— Снежка, вы меня разочаровываете! — вздохнул охранник. — Я ведь уже сказал, что мы возьмем вас на работу. Что еще я могу с вас требовать, кроме того, чтобы вы делали эту работу хорошо? Повторяю еще раз: мы — не монстры.
"Ага, значит, он потребует, чтобы я стучала, позже, когда я привыкну с ними работать и не захочу уходить! — осенило девушку. — Да и некуда мне будет от них уходить, если я соглашусь. Нет, нельзя этого делать, надо попробовать как-нибудь осторожно отказаться, вежливо… Только ведь они все равно разозлятся и тогда уж точно меня не отпустят!"
— Я вижу, что вам надо подумать, — неожиданно решил охранник. — Предлагаю сейчас пойти пообедать — самое время, и вы, наверное, уже очень голодная? А потом продолжим разговор.
Он поднялся со своего места, подошел к стулу Снежки и галантно помог ей встать, отодвинув его. Девушка с сомнением посмотрела на охранника: ей казалось, что, соглашаясь поесть у него на работе, она соглашается и на все остальные сделанные ей предложения. Но есть ей действительно хотелось — внезапно она почувствовала это особенно отчетливо. А выпускать ее на свободу в ближайшее время охрана явно не планировала.
— Пойдемте, пойдемте, не стоит упускать случай вкусно поесть, — улыбнулся ей охранник и прошел к той незаметной дверце в конце комнаты, из которой в свое время появился. Поколебавшись еще немного, девушка тоже зашагала вслед за ним.
За дверью оказался длинный и узкий коридор, который, впрочем, быстро вывел их на широкое пространство, больше напоминающее вытянутый зал, в стенах которого тоже было много дверей. Охранник открыл одну из них и жестом пропустил Снежку вперед. Девушка вошла в еще один зал — такой большой, что в первый момент ей даже стало неуютно, слишком уж непривычным он был после обычных тесных коридоров и комнат, в которых ей чаще всего приходилось бывать. Да и свет в этом зале был чересчур ярким для ее привычных к полутемному пятому уровню глаз.
— Ну, выбирайте, что будете есть, — охранник подтолкнул Снежку в сторону одной из стен зала, возле которой стояло несколько длинных пластиковых столов. А на них подошедшая поближе девушка с изумлением увидела множество тарелок с едой — причем на разных столах стояли разные блюда. На одних лежали соевые котлеты в окружении какой-то зелени, на других — жаренные личинки с пюре, на третьих — какая-то пестрая мешанина из разных овощей… У Снежки зарябило в глазах, чувство голода стало совсем невыносимым, и она едва удержалась, чтобы не схватить сразу две тарелки с самыми большими порциями. И даже пожалела, что не сможет унести за раз больше двух.
— Не стесняйтесь, берите что-нибудь, — словно не замечая ее внутренней борьбы, подбодрил ее охранник. — Скоро у нашей дневной смены будет обед, так что сюда куча народу набежит. Лучше успеть поесть до их прихода, в тишине.
О том, что от обеда стоит отказаться, Снежка больше не думала: руки сами потянулись к тарелке с личинками. Охранник взял такую же порцию и указал своей спутнице на соседний столик, где лежал нарезанный крупными ломтями хлеб. Взяв по паре кусков, они отошли в другой конец столовой и уселись за маленький столик. Таких личинок Снежка не пробовала еще ни разу — жирные, сочные, нежные!.. Она старалась есть аккуратнее и правильно пользоваться ножом и вилкой, но получалось у нее не очень хорошо — впрочем, охранник был занят своей порцией и как будто не заметил ее неловкости.
Покончив с едой, они взяли по стакану прозрачного чая из клубничных листьев — такого душистого, что Снежке опять пришлось прилагать все усилия, чтобы не выпить его залпом. Она постаралась растянуть удовольствие и была очень рада, что охранник ее не торопил. Даже когда в столовую действительно начали заходить люди в форме, он продолжил спокойно допивать свой чай, не требуя от Снежки немедленно возвращаться. И только когда они оба закончили, все тем же жестом предложил ей идти.
Девушка в последний раз оглядела удивительную столовую и вышла из нее вслед за своим конвоиром. "И как он не боится, что я всем расскажу, сколько у них хорошей еды? — подумалось ей, и она снова испугалась. — А вдруг меня все-таки не выпустят, раз я так много теперь знаю?!"
— Вы, конечно, думаете, что я вам показал какое-то страшно секретное место, не так ли? — охранник продолжал без труда угадывать, о чем думает его пленница. — Так вот, уверяю вас, вы опять напрасно фантазируете. Обычный житель десятого уровня питается гораздо лучше, чем мы, он соевые котлетки и пробовать не станет! Но если мы найдем подходящие места для новых оранжерей и личиночных ферм, первые уровни перестанут голодать. И все смогут есть такие деликатесы каждый день, понимаете?
