— Именно!
— А паренек не так глуп, — вынесла очередной вердикт Криста.
— Они все равно не позволят вам состыковаться, сэр.
— Ну вот, опять. Стоило его только похвалить.
— Позволят, если мы пригрозим выбросить заложника за борт.
— За борт? Но, сэр!
— Джереми, сами подумайте, вы ведь не собираетесь лететь с нами? Куда вас прикажете девать?
* * *
Шантажировать экипаж не пришлось. Его на станции не оказалось. У стыковочного узла их встречал только бельгиец Анри. Он долго обнимался с Люси, но о друзьях не забыл и через плечо китаянки вводил их в курс дела:
— Пришлось инспирировать тревогу. Выдать угрозу столкновения с обломком спутника. Экипаж собрался в спасательной капсуле, а я заблокировал люк. Потом ребята смогут перестыковаться и войти через черный ход, а могут сразу вернуться на Землю.
— Да, лучше бы им сразу домой, — кивнул Петр. — Здесь-то, думаю, мало что уцелеет.
Они работали с упоением кочевников, наскочивших на богатый город. Бельгиец управлял манипулятором, как одержимый лихорадкой экскаваторщик на золотом прииске. Огромной клешней, словно кусачками для ногтей, срезал крепления солнечных батарей, складывал панели гармошкой и прятал в орбитер. Затем он «свинтил» несколько вспомогательных модулей со всем их содержимым и уже присматривался к антенне.
Барышни в это время орудовали внутри станции, удаляя оттуда все, на что падал взгляд. Демонтировали оранжереи, пихали в мешки салфетки, одежду, спальники. Вынесли тренажер, душевую, туалет, скафандры. Но главное — продовольствие. Его выметали подчистую.
— Пираньи, истинные пираньи, — умилялся Старостин, наблюдая за разбоем из кабины орбитера. — Они обглодают станцию до костей.
— Собираетесь унести все, что сможете поднять, сэр?
— Здесь невесомость, Джереми. Мы сможем поднять все, что угодно.
Они отступили, только забив орбитер под завязку. Он был навьючен как мул — створки грузового отсека не закрывались, и награбленное добро возвышалось над эталоном аэродинамики безобразным бугром.
Наконец смолкли насосы, закончив выкачивать из баков станции топливо, воду и другие нужные в хозяйстве жидкости.
— Вот и все, — произнесла Криста. — Мы высосали жестянку досуха. Как паук муху.
— Ну что, будем прощаться, Стоун? — Старостин быстро освободил пилота от пут.
— Не понял, сэр!
— Вам лучше остаться на станции, Джереми.
— Нет. Я полечу с вами, сэр.
— У паренька стокгольмский синдром, похоже, — заметила Криста.
— Ему сорвало крышу, — предположила Люси.
— На Марсе дурной климат, мистер Стоун, — добавил с улыбкой бельгиец.
— Нет, — пилот смутился. — Я не собираюсь с вами на Марс. У меня с головой пока все в порядке. Просто я должен вернуть орбитер. В конце концов, во всем можно найти приятный момент. Врубиться на такой скорости в атмосферу — оно того стоит!
— Без нужных навыков, тем более в одиночку, вы просто сгорите.
— Я проходил подготовку на тренажере, сэр.
— Чушь. Сидите на станции и вместе с экипажем дожидайтесь спасателей.
— А если экипаж решит не возвращаться на станцию? Мне так тут и торчать, сэр?
— Веселого мало, — согласился Петр.
— Клянусь, я не стану вам мешать, сэр. Летите хоть на Юпитер. Только позвольте мне потом забрать «Неву».
* * *
Прошло шесть часов, как «Нева» отошла от док-станции и начала восхождение на парковочную орбиту «Паллады». Лю с Анри сидели в обнимку в одном углу, Стоун пытался дремать в другом. Старостин с Кристой вели корабль.
— В эфире тихо, — сказал Петр. — Как думаешь, на Земле уже раскусили наш план?
— Почему нет? — отозвалась Криста. — Все, кроме тебя, проходили подготовку по марсианской программе, а Анри еще и летал к астероиду. Так что там могут сложить два и два. Но думаю, даже сложив, сами себе не поверят. Слишком уж дико звучит.
— А если?
— Они не смогут быстро взять контроль над «Палладой», — отвлеклась от объятий Люси. — Расконсервация — дело долгое. А без этого сработает только программа уклонения от опасных объектов. Нам она не помешает.
— Постойте-ка, ха-ха! — додумался до очередной мысли Стоун. — Но ведь на «Фермопилах» был марсианский взлетный модуль. Его же предполагалось забросить заранее, чтобы снизить риски.
— Верно. А говорили, что не интересуетесь космосом.
— Но «Фермопилы» утопили, сэр. Их утопили! И на чем же вы будете возвращаться?
— А кто вам сказал, что мы собираемся возвращаться? — притворно удивился Анри.
— Что?! — Стоун хватанул воздух, точно пойманная рыба. — Нет, вы серьезно? Ну, я понимаю, сэр, угнать орбитер. Могу даже как-то представить полет на Марс. Но дорога в один конец? Это безумие!
— Перегоночная дальность, — произнес Петр. — Вероятно, карма такая. От нее не уйти.
— Но ведь это неминуемая смерть, сэр! Ведь корабли снабжения даже не построены. И никто не собирается их строить и запускать. Проект закрыт, сэр. Надолго ли вам хватит ресурсов?
— Два года. Может, протянем и больше. Марсианская база рассчитывалась на восемь человек, а нас летит четверо. Кроме того, там есть семена, концентрат для искусственной почвы и все такое. Но дело не в запасах.
— А в чем?
— Люди сжигают себя во имя идеалов. Безо всякой надежды добиться правды. Это виктимная стратегия, Джереми, — подставить себя, чтобы пробудить многих. Другие объявляют голодовку и умирают медленно на глазах тысяч людей. Им порой удается добиться цели. А мы будем умирать два года. И не просто так умирать. Мы будем вести с Марса трансляции. Их смогут принимать любительские станции, так что власти не замолчат нашу миссию, не отвертятся от неудобных вопросов. Мы не станем проклинать, агитировать или провозглашать лозунги. Мы будем просто рассказывать, что нашли, увидели, чего удалось достичь и сколько осталось припасов. Мы будем отсчитывать дни. И тогда нам обязательно отправят помощь. Насколько я знаю, так устроена наша система. Общественное мнение переменчиво. А вместе с ним меняются и приоритеты политиков. Люди не позволят им бросить нас просто так. Один транспорт снабжения за два года человечество как-нибудь осилит. А потом, кто знает, может, найдутся средства, изменится отношение, стратегия. Может, богатые мальчики решат вложить деньги в туризм.
— Таков был наш план, — подтвердила Люси.
— А если вам все-таки не помогут?
— Тогда мы умрем, но умрем, воплотив мечту. Мы ведь и здесь бы умерли, правда? От старости, от болезни или попав в катастрофу. Просто так, без смысла.
