Что-то затрещало и посыпалось с меня, когда я сел, опершись на переломанные руки, которые, слава богу, оставались при мне. Грязь на брюках засохла, все это приклеилось к моим ногам; то же самое произошло и с туфлями. Я согнул колено и чуть не завыл от боли. Зато корка потрескалась и стала разваливаться кусками. Эта гадость покрывала меня с ног до головы. Я соскребывал грязь, счищая ее, как скорлупу, освобождая от нее свои раны. Грязь залепила и глаза; я попробовал прочистить их пальцами, но сделал только хуже.
- Я вижу, вы проснулись, - послышался откуда-то сзади резкий голос.
Я выскреб грязь из уха и услышал скрип шагов по песку.
- Не лезьте в глаза руками, - приказала она грубо. - Спуститесь лучше к воде и умойтесь.
Скривившись, я встал. Твердая рука подхватила меня под правый локоть и направила вперед. Я побрел, спотыкаясь, по мягкому песку. Солнце жгло мои веки. Шорох прибоя усиливался. Я миновал полосу твердого песка, полого уходящего вниз, и почувствовал, что у ног плещется теплая вода. Женщина отпустила меня, я сделал еще несколько шагов и с головой погрузился в волны, предоставив себя их ласкам.
Ссохшаяся грязь превратилась обратно в слизь, испускавшую тухлый запах. Я более или менее промыл волосы, опустил лицо в воду, обмыл его и вновь обрел зрение.
Потом я стянул рубашку, тяжелую, разбухшую от грязи, поводил ею туда-сюда, оставляя в прозрачной бледно-зеленой воде темное облако. Многочисленные порезы на руках и плечах начали кровоточить. Костяшки пальцев воспалились. Соленая морская вода жгла, как кислота. Я заметил, что спины у рубашки больше нет - вместо нее зияла дыра с обгорелыми краями.
Вдруг небо приобрело черный металлический оттенок, наполнилось блестящими круглыми точечками.
Я услышал сзади плеск. Кто-то схватил меня и стал тащить из воды. Кажется, я начал тонуть, даже не сознавая этого. Я закашлялся и вытянулся, пока она тянула меня к берегу. Ноги не хотели подчиняться приказам моего мозга, поэтому мне пришлось стать на четвереньки; еще с минуту я тряс головой, пытаясь отогнать высокий, пронзительный звук, исходящий, казалось, откуда-то из глубины моих ушей.
- Я не знала, что вы ранены... У вас же вся спина в ожогах... Что с вами случилось?
Голос доносился откуда-то издали, то нарастая, то почти исчезая.
- Ничего. Просто мальчик постоял на горящей палубе, - попытался беспечно ответить я, но услышал лишь собственное глухое бормотание.
Передо мной возвышалась пара стройных женских ножек в облегающих кожаных сапожках, далее следовали красиво очерченные бедра под серым пояском, портупея с пистолетом и белая, наверное, некогда накрахмаленная рубашка. Я вновь скривился, просто так, чтобы она знала, что у меня все по-прежнему болит, и, опершись на ее руку, поднялся на ноги.
- ...Оставила вас снаружи на всю ночь... первую помощь... идемте... здесь недалеко...
Сержантский тон голоса смягчился, и он показался мне почти знакомым. Я обернулся, прищурился на солнце и посмотрел на ее лицо, хмурившееся в глубокой озабоченности.
Сердце мое замерло посреди удара.
Это была Лайза.
14
Я прохрипел что-то и прижался к ней, но она оттолкнула меня и окинула суровым взглядом ночной няни, которая не любит свою работу, но, тем не менее, выполняет положенные обязанности.
- Лайза! Как ты сюда попала? - выдавил я, в конце концов, из себя.
- Я не Лайза. И попала сюда тем же образом, каким, думается мне, и вы.
Она вела меня к стандартной палатке, установленной на берегу в тени. - Полагаю, вы на самом деле оперативный агент? - Осмотрев меня с головы до ног, она цокнула языком. - Видик у вас, словно после воздушного налета.
- Артобстрел и абордаж, - внес я ясность. - Но что делаешь здесь ты, Лайза? Как?..
- Меня зовут Меллия Гейл, - оборвала она. - И отстаньте от меня. И без того забот хватает.
- Лайза, разве ты не помнишь меня? Не узнаешь?
- Я никогда не видела вас раньше, мистер. - Покачав головой, она втолкнула меня в прохладу и полумрак палатки. - Снимайте одежду.
Я попытался было сделать это сам, но это оказалось совершенно невозможным. Попробовал опереться на нее, но свалился с ног и, словно сквозь сон, почувствовал, как с меня стащили брюки, туфли и носки. Я дрожал и горел. Я был маленьким мальчиком, и мама укладывала меня в постель. Я ощутил под собой прохладу и перевернулся лицом вниз, прочь от жгучей боли в спине, которая растворилась в мягкой, окутывающей темноте.
15
- Простите, что я оставила вас без внимания прошлой ночью, - сказала Лайза (или Меллия Гейл). - Но я ведь не знала, что вы ранены... и...
- И вообще, я был слишком мокрый и тяжелый, чтобы вы могли перенести меня. Не говоря уже о запахе, - вставил я. - Забудем об этом. Ничего страшного не произошло.
Это казалось блаженством - проснуться в чистой постели, в палатке с кондиционером, аккуратно перевязанным и по уши полным лекарств, не испытывая никакой боли, а одно только благополучие и приятную немоту в конечностях.
Вот только Лайза по-прежнему настаивала, что не знает меня.
Я наблюдал за ее лицом, пока она возилась с повязками, кормила меня с ложечки бульоном. Не оставалось ни малейшей тени сомнения - это была Лайза.
Но не та Лайза, в которую я был влюблен. Меллия Гейл была бодрой, деловой, холодной, бесстрастной. Черты ее лица как бы заострились, фигура казалась более зрелой - эта Лайза была на несколько лет старше моей жены, которую я оставил всего лишь несколько относительных дней назад. Лайза, никогда не знавшая меня...
Во всем этом крылось нечто, чего я еще не мог понять. Не мог понять сейчас.
- А они мастера на сюрпризы, эти мальчики из Центра Некса, - произнес я. - Подумать только! Лайза, моя нежная молодая жена, оказалась агентом Чистки Времени! Не представляю. А я совсем потерял голову. Думал, что встретил ее случайно. Все оказалось лишь частью общего плана. Могли бы и предупредить. Какая-нибудь актриска...
- Вы напрасно тратите силы, - холодно отозвалась Меллия. - Помолчите. Вы потеряли много крови, поберегите силы для выздоровления.
"Иначе ты останешься с инвалидом или трупом на руках, а, малышка?" мелькнуло у меня в голове, но ложка попала в мой рот как раз в тот момент, когда я открыл его, чтобы произнести это вслух.
- Я услышала всплеск, - рассказывала она, - и поняла, что внизу кто-то бьется. Решила, что туда свалился небольшой ящер. Они часто попадают в эту ловушку и не могут выбраться...
Когда она говорила, голос ее звучал моложе, казался более уязвимым, чем она сама.
- Но вы все равно пошли посмотреть, - заметил я. - Любите животных, наверное.
- Я обрадовалась, когда вы закричали. - Она покраснела, словно ей было неловко говорить об этом. - Я уже, было, начала думать, что...
