- Каучук для нашего хозяйства нужен так же, как кровь для человека, повторила Антошечкина слова Никифора Карповича. Он, в свою очередь, услышал их от председателя колхоза "Пролетар" Сидора Антоновича Кузнеца, большого энтузиаста каучуконосов.
"Пожалуй, это правда", - подумал Вадим. Он попытался себе представить, что бы делали люди, исчезни вдруг на земле весь каучук. С самого первого дня рождения человек встречается с ним. Резиновая соска - вот его первая встреча. А потом всюду и везде каучук сопровождает человека: в шинах автомобилей и самолетов, в машинах и лабораторных приборах. Ни одна профессия не сможет обойтись без каучука... Он читал, что сорок тысяч предметов делается из этого материала.
Бабкин попросил у Стеши разрешения выкопать один корень кок-сагыза. Она не протестовала, и Тимофей отправился на край поля, чтобы там, подальше от девчат-насмешниц. полюбопытствовать, из чего же все-таки делается резина.
Вдали на дороге заклубилась пыль. Вадим заслонил рукой глаза от солнца, всматриваясь в желтовато-серое облако. Вскоре показалась резвая пегая лошадка, запруженная в бричку. Высоко (чтоб дальше видеть придорожные поля), на мешке, набитом сеном, сидел Васютин. Натянув вожжи, он остановил лошадь и, опираясь па палку, слез с брички.
Никифор Карпович недовольно взглянул на тележку, которую везли девчата, и, задумчиво постучав палкой о сухую землю, подозвал к себе Стешу.
- Ну что ж, Антошечкина, не вывозит нас эта техника? Она вроде как сама на нас ездит?
- Согласна, Никифор Карпович, - Стеша вздохнула и вытерла рукавом со лба капельки пота.
- А ОКБ?
Девушка развела руками и опустила голову.
Багрецов прислушался к разговору. Опять ОКБ!
- Конечно, могли мы ветрячок небольшой поставить у колодца. Пусть качает воду, - после молчания сказал Никифор Карпович. - Однако хлопотное дело пригнать ее сюда по трубам. А ты знаешь, сколько растения потребляют воды из почвы? Ну хотя бы твои кок-сагыз на одном гектаре за время от посева до уборки? Больше восьмидесяти тысяч ведер. Правда, с весны довольно много осталось влаги в земле, но попробуй навозить даже на машинах и лошадях десятки тысяч ведер воды! Видно, придется нам этот вопрос решать иначе, - вздохнув, заключил Васютин.
Он еще раз взглянул на девчат, которые в это время перетаскивали тележку с бочонком через канаву, и участливо спросил:
- Тяжело, Стеша?
Девушка молча кивнула головой, отвернулась, затем смущенно проговорила:
- У нас другая забота есть, Никифор Карпович, да вот не знаем, что делать.
Васютин улыбнулся, шутливо взял Стешу за косичку и повернул к себе.
- Ну, кайся, стрекоза!
- За Буровлева обида берет, - потупившись, сказала Стеша.
- А что такое?
- Слетит парень с первого места. Наши девчата его уже обгоняют.
- Правильно делают. На то и соревнование.
Антошечкина сморщила свой маленький носик, словно собираясь чихнуть.
- Нет, Никифор Карпович, тут дело тонкое. У Ванюшки гордость страдает.
Инструктор райкома спрятал улыбку в усы и серьезно заметил:
- Вот ты какая сердобольная стала! Ну, а с бригадиром говорила насчет плана всей бригады? Я знаю, что Буровлев не успевает закончить в срок и рыхление и подкормку. Глядишь, не только его гордость пострадает, но и урожай.
- Мы ему помощь предлагали, а он отказывается. Да и ребята из его звена тоже противятся. Совестно им от девчат подмогу принимать.
- Ну, это уже не по-комсомольски.
- Вот и я то говорю. Ольга обещала поговорить с Буровлевым.
- Не вредно, - согласился Никифор Карпович. - А больше вы ничего не придумали?
Подошла Ольга и поздоровалась с Никифором Карповичем. Наморщив лоб, она с досадой смотрела на линейку, которой только что на соседнем поле проверяла глубину вспашки паров. Заведующей агролабораторией пришлось сейчас серьезно поспорить с бригадиром МТС. Она требовала от него не только соблюдения правил агротехники, записанных в договоре с колхозом, но и новых, лучших показателей обработки земли.
Ольга все еще вспоминала этот неприятный для нее разговор.
- Вот что, Ольгушка, - обратился к ней Васютин, - надо найти какой-то настоящий способ, чтобы помочь Буровлеву. Думаю, комсомольская организация использует для этого ОКБ.
Багрецов все время, пока длился этот разговор, стоял в стороне и делал вид, будто он сильно заинтересовался прополкой кок-сагыза. Однако любопытство не давало ему покоя. Что такое ОКБ? Даже инструктор райкома упоминает об этом непонятном для Вадима сочетании букв. "Обыкновенные крупный буквы", - вспомнил он шутку Стеши.
- Идем! - Бабкин подхватил Вадима под руку и потащил за собой. - А то не успеем дотемна проверить приборы.
Товарищ неохотно повиновался. Он подумал, что следует поговорить с Буровлевым: может быть, этот парень примет московских комсомольцев в свое звено. На самом деле, как-то неудобно, когда отстающих ребят спасают девчата. Надо полагать, и он, Вадим, и особенно Тимка смогут освоить нехитрое дело прополки, подкормки и даже рыхления кукурузного поля.
По дороге к метеостанции Багрецов смотрел иными глазами на все окружающее. Он должен знать, где что растет и как выглядят разные злаки и всякие технические культуры. Нельзя же каждый день расплачиваться за свою неграмотность. Например, рвать кок-сагыз вместо одуванчиков.
Неподалеку от дороги Вадим заметил среди пшеницы гнезда крохотных дубков. Сейчас от зноя и ветров их прикрывали плотные стебли. Пройдут годы, и молодые дубки высоко поднимутся над полями и станут уже сами защищать хлеба от знойных суховеев. Вадим вспомнил, что читал о таких гнездовых посадках. Их предложил академик Лысенко.
Стало совсем темно. Впереди смутно очерчивался знакомый холм с ветростанцией. Незаметно, за разговором, наши друзья поднялись на холм. Багрецов пошарил в карманах, достал ключ и открыл герметический ящик. Внимательно проверив автоматическую аппаратуру, техники подсоединили нужные приборы и спустились по склону вниз.
Душно. Одуряюще пахла полынь. У Багрецова даже кружилась голова от этого запаха. Впрочем, тут не было ничего удивительного. Тимофей считал, что его товарищ "удивительно хлипкого здоровья". Он часто ходит с перевязанным горлом, потому что у него, как у ребенка, обязательно болят гланды. В этом случае всегда говорливый парень шипит, как рассерженный гусак.
- Отдохнем? - спросил Бабкин, присаживаясь у подножия холма. - Только смотри, не простудись. Подстели что-нибудь. Одуванчик!
Вадим ничего не ответил. Он привык к этой грубоватой заботе друга. Расстелив пиджак, он лег на землю и, смотря в звездное небо, думал о вчерашнем рассказе Васютина. Багрецов понимал, что тот не зря вспомнил легенду об исчезнувшей реке. Не только опытные гидрологи могут отыскать эту подземную реку. Местные комсомольцы если и не найдут ее, то, во всяком случае, сильно помогут специалистам в их будущих поисках. Никифор Карпович не сказал ребятам, как нужно искать воду. Он даже предостерег их. "Сами ничего не сделаете, говорил он, улыбаясь, - ждите гидрологов. В будущем году".
