- Ну, теперь можно и в подвал! - заявил Горм, снова зажигая огонек на мохнатой лапе.
- Подожди, скоро должны черепашки с ужином явиться, - напомнил ему священник.
- Ладно, почему бы и не подождать, - благодушно согласился медведь, и тут же нахально спросил: - А чему ты научишь нас завтра, Лэльдо? Что еще умеет ваше Братство?
- Я подозреваю, что их Братство умеет так много, что Лэльдо и половины не может вот так сразу припомнить, - съязвила иир'ова, перебрасывая голубой огонек с руки на руку. - Так что лучше нам самим как следует напрячь воображение.
- Представляю, чего вы можете напридумывать! - насмешливо бросил эливенер.
- Да, уж мы постараемся, - не отстал от друзей Иеро. - И что бы мы ни выдумали, тут же начнем требовать, чтобы ты нас этому научил!
Всеобщее веселье прервали черепашки, притащившие на этот раз только две корзины с едой, и ничего больше. Пленники едва успели погасить огоньки, и очень надеялись, что черепашки их не заметили. Но Иеро вдруг показалось, что черепашки хотят что-то ему сказать, и священник внимательно всмотрелся в желтые холодные глаза рептилий, одновременно стремительно пробегаясь мыслью по всем известным ему диапазонам общения. Но - нет, и на этот раз ему не удалось ничего уловить. Но ощущение, что черепашки тоже пытаются прорваться через разделяющий их барьер, не оставляло священника-заклинателя. Он оглянулся на брата Лэльдо.
- Послушай, Лэльдо, они пытаются докричаться до нас.
- Да, пожалуй, - спокойно кивнул эливенер. - Но ты же и сам видишь, ничего не выходит.
- Но что же делать?
- Ждать.
- Чего ждать? - недоуменно спросил Иеро.
- Того момента, когда возможность взаимопонимания созреет.
- Ты полагаешь, такое может случиться?
- Я уверен в этом, - тихо сказал эливенер.
Черепашки, еще немного потоптавшись перед верандой, в конце концов уползли, неловко переставляя толстые лапы. Когда они исчезли за углом дома, Горм, все это время внимательно наблюдавший за обоими людьми, напомнил:
- Как насчет подвала? Слазим туда?
- Почему бы и нет? - ответил Иеро, вставая. - Клуц, ты, как всегда, на страже. И не слишком увлекайся игрой, - предостерег он лорса, снова украсившего свои ветвистые рога голубоватыми огоньками. - Вдруг кто-нибудь подкрадется неслышно! Лучше нам не демонстрировать врагу своих умений, тем более, что у нас их пока что не слишком много.
Клуц послушно погасил огни. Все остальные вошли в дом, сгорая от любопытства.
3.
Горм поднял крышку подвала. Петли крышки имели фиксирующий механизм, и тяжелый деревянный квадрат со щелчком замер в вертикальном положении. Убедившись, что крышка не может упасть ему на голову, Иеро опустился на колени и заглянул вниз.
Он увидел узкие крутые ступеньки, уходящие в темноту, и ничего больше. Из подвала сильно пахло формалином, и никаких признаков жизни в глухой темноте внизу священник-заклинатель не уловил. Лэса спросила:
- Ну что, я спущусь?
- Да, иди, только поосторожнее, - ответил Иеро, вставая.
Иир'ова ловко проскользнула в люк и исчезла в темноте. Но через несколько секунд все увидели слабый голубоватый отсвет - Лэса зажгла огонек на ладони.
- Что там? - спросил Иеро, снова отмечая для себя, что брат Лэльдо стоит немного в стороне и явно не слишком интересуется подвалом. Неужели он все всегда знает заранее7..
- Здесь только полки, а на них банки, запечатанные воском, - ответила снизу Лэса. - Вдоль всех стен полки, множество банок.
- А что в банках? - поинтересовался Горм.
Лэса мысленно охнула и попыталась передать изображение того, что видела. Картинка, даже неотчетливая и смутная - поскольку иир'ова просто не понимала, что такое находится в банке, - ужаснула священника. Он поспешно полез в подвал, надеясь, что Лэсе все это лишь почудилось. За священником протиснулся в люк медведь. Эливенер остался наверху.
Лесенка, ведущая вниз, была почти вертикальной и довольно длинной глубина подвала оказалась немалой, около четырех метров. Его площадь равнялась площади дома, и вдоль стен стояли крепкие стеллажи из толстых неоструганных досок. Стеллажи стояли и в центре помещения, ряд за рядом. Большая часть полок была занята широкогорлыми банками, выдутыми не слишком старательными или не слишком опытными стеклодувами. Каждая банка была тщательно закрыта притертой стеклянной крышкой и запечатана желтым воском. И каждая была доверху заполнена формалином, в котором плавали...
Иеро, засветив фонарик на ладони левой руки, пальцами правой осторожно прикоснулся к толстому зеленоватому стеклу банки, первой бросившейся ему в глаза. Зародыш был мертв уже давно, священник не мог определить, сколько времени тот плавает в формалине. Но сам по себе факт существования подобного монстра мог напугать кого угодно.
Недозревшее чудовище, похоже, представляло собой смесь сразу нескольких существ - точнее, это был неудачный результат попытки произвести монстра из... Священник присмотрелся повнимательнее. В формах зародыша явно просматривалось нечто от осьминога - круглое небольшое тельце, от которого отходило множество конечностей, но это не были щупальца. Это были конечности со множеством суставов - Иеро насчитал на одной "руке" восемь сочленений, на другой - целых двенадцать. Каждая конечность заканчивалась кистью руки, которая могла бы быть и человеческой, не будь на ней восьми пальцев с крохотными загнутыми коготками. Иеро попытался сосчитать сами "руки", но многие из них обвивались вокруг туловища, образуя такую путаницу, в которой и сам черт не разобрался бы. Но во всяком случае их было намного больше десятка. Священник покачал головой и немного наклонился, заглядывая под брюшко неудавшегося монстрика. Он увидел множество тоненьких коротких ножек, явно слишком слабых для того, чтобы нести туловище с таким количеством "рук". На каждой ножке можно было рассмотреть зачаточное копытце.
Иеро глубоко вздохнул, стараясь справиться с захлестнувшим его отвращением, и попытался определить, где же у монстра голова. Но головы он не нашел. Ни головы, ни глаз, ни ротового отверстия.
Священник посмотрел на соседнюю банку. Там плавало похожее существо, но с чуть более крепкими ногами. И тоже без головы. Иеро пошел вдоль полки, на мгновение-другое останавливая внимание на каждой из банок. Он убедился в том, что десять банок подряд заполнены результатами попыток создать некое чудище, и работа шла, судя по всему, долго и упорно. Однако в данном случае добиться успеха генетикам Безымянного так и не удалось. Да, ножки монстра становились все крепче, копыта крупнее, но голова появилась лишь у последнего экземпляра. По форме она была птичьей, с толстым коротким клювом, как у попугая, но вместо перьев ее покрывали острые роговые шипы. А глаз вовсе не было. И на этом эксперимент завершился.
