— Зумки, — дрожащим голоском попросила она. — Не надо прошение об отставке, я согласна.
— Тогда за тобой прыжок. Ты первая? Или после Райланы? Эй, Райланка, девочка и так беспрестанно совершает подвиги из-за твоего пропавшего самолета. Ты можешь хотя бы прыгнуть первой?
Райлана шмыгнула носом и кивнула.
— Отлично, — косметичка щелкнула замком и исчезла в щели между креслом и корпусом самолета. — Начинаем, — пальчики Зумки потянулись к стеклянному куполу кабины.
— Подожди, — взмолилась Инга. — Этот прыжок… Ты уверена, что не будет никакой ошибки.
— Ошибаются только глупые детишки, — процедила Зумки. — Начитаются сказок и норовят сигануть в любой колодец. И не посмотрят, светятся его ступеньки или нет. Впрочем иногда злые светляки разыгрываю коварную шутку. Облепят ступеньки и ждут, кто купится на их трюк.
— А здесь не светляки? — жалобно спросила Инга, надеясь, что придет кто-то и заберет Ингу из этой непонятной компании.
— Ни в коем разе, — ребро алошерстной ладошки со звоном стукнуло о панель. — То сияние неверное. То погаснет, то вновь замерцает. И ступеньки становятся пузырящимися, бугорчатыми от массы светляков, вцепившихся в металл и друг в друга. Здесь же я не чую ни одного светляка. Им повезло! Светляки на моей родине считаются изысканным деликатесом.
Инга еще раз глянула в глубину. Она боялась. Однажды, когда она стояла в бассейне и глядела на колышущуюся воду с трехметровой вышки, она испытывала такой же всепоглощающий страх. Однако, в бассейне было светло, и сквозь толщу воды проглядывало дно, выложенное разноцветными плиточками. Здесь же взору девочки представала только темнота. Далеко внизу свет ступенек уже не различался, и от этого Ингу продирал неземной холод.
— Эй, Лопухан, — обратилась Зумки к безмолвному дополнению девичьей компании. — Тебе предоставляется последний шанс.
Лопухан замотал головой еще отчаяннее и вжался в угол. Казалось даже, что стена подвала прогнулась под его напором.
— А ты — не летчик, — скривила губы Зумки. — Ингочка, не тяни время. Иначе ты просто не догонишь мой самолет, и твой подвиг так и не свершится.
Стеклянный купол с легким щелчком лег на свое место. Самолет задрожал. Завертелся винт и превратился в блестящий почти невидимый диск. Заметались по бетонным шероховатостям обрывки полуистлевших газет. Крутанулись шасси и понесли самолет к черному провалу. Инга раскрыла рот, но сказать ничего не успела. Самолет опрокинулся за кромку. Вслед за ним, обхватив голову руками, в дыру шагнула Райлана.
Инге очень хотелось взглянуть на вжавшегося в угол Лопухана. Она не верила в то, что окажется в кабине сразу после прыжка. Но она не хотела верить тому, что так не бывает. И еще она верила, что если она хоть разочек взглянет на Лопухана, то останется с ним. И тогда оставалось только попрощаться с улетевшей сказкой. Отступить так просто. Инга непременно отступила бы, если бы ей было куда возвращаться.
Но сейчас ее ждали только внизу, в маленьком самолете, который уносился в темноту все дальше. И чтобы не тянуть время, Инга подскочила к краю и, поджав ноги к животу, прыгнула вниз.
Ничего не произошло.
Оглушительное падение с ветром, взметнувшим волосы вверх. Вверх уносились и синие полоски — ступеньки, словно указатели пройденного пути. Не было самолета. Не было ни Зумки, ни второго места, ни Райланы. Только темная пустота и призрачные спирали света, какой бывает, если долго глядеть на лампу, а потом закрыть глаза. Беда в том, что глаза у Инги широко раскрылись от ужаса. Скоро ее встретит грязная вода с илистым дном, где копошатся страшные чудища из ночных кошмаров. Падение становилось все более стремительным. Ветер уже бешено свистел и старался вырвать волосы с корнями. Внутри Инги прокатились судороги. Казалось, что живот приклеился к спине, а сердце остановилось. Не в силах чувствовать полнейшую беспомощность и невозможность хоть что-нибудь изменить, Инга прикрыла глаза и постаралась представить американские горки в парке отдыха.
И сразу она врезалась во что-то мягкое.
В нос бросился тягучий аромат Зумкиного дезодоранта.
— Ногу убери, — прошипел сдавленный голосок Райланы. — Да не эту. И перестань щипаться. Да, место второго пилота не предназначено для совместного использования.
— Ваше счастье, что Лопухан отказался, — зазвенел смешок Зумки. Посмотреть бы, как вы копошитесь там втроем.
От удивления Инга открыла глаза. Наполовину она сидела на Райлане, безуспешно пытавшейся освободиться, наполовину застряла в щели между креслом и фюзеляжем. На ногу безжалостно давил холодный металл чего-то массивного и неприветливого. Над головой непоколебимо реял стеклянный колпак, по которому ходили вывернутые отражения зеленых экранов панели управления.
Падение резко оборвалось и перешло в плавное скольжение. Двигатель на секунду смолк, но потом счастливо взревел снова.
— Не лихачь, Зумки, — попросила Райлана, кое-как высунувшая голову из-за спины Инги.
— Кто бы говорил, — прорычала в ответ алая летчица и крепче сжала штурвал.
Мигнули и загорелись на кончиках крыльев габаритные огни — красный и зеленый.
По курсу подземного маршрута начался отсчет первых пройденных километров.
Глава десятая
Аэродром Призрачной Радуги
Сначала Инга молча глядела сквозь стекло. Ее поразило, что местность вокруг оказалась обитаемой. В переплетениях скал то и дело проглядывали разноцветные огни. Приблизившись, они оборачивались то тусклой лампой, освещавшей вход в приземистый склад, то кровавой каплей, горящей на шпиле странного небоскреба с потухшими, кое-где разбитыми окнами, то скоплением домишек в расселине, то острой иглой прожектора, освещавшего с крыши старинной колоннады уходящие во мрак серебряные нити железнодорожных путей.
— Там живут гномики?! — возликовала Инга. Зумки хмыкнула, а Райлана проронила разочарованное: «Если бы…»
— А кто? — не унималась Инга.
— Откуда ты знаешь про гномов? — спросила Зумки, не оборачиваясь.
— Сказки про них читала, — ответила Инга. Она уже начинала чувствовать себя своей в компании летчиц учебной эскадрильи.
— А кто еще живет под землей в ваших сказках?
— Кто еще, — Инга призадумалась. Находясь в почти что сказочном самолете, не так-то просто вспоминать тех, кто мог жить под землей. Даже описанных в самых интересных сказках.
— Ну, Ингочка, не молчи, — заворочалась Райлана. — Мне тоже интересно.
— Кроме гномов… — протянула Инга, если бы мозги и в самом деле могли скрипеть, то Зумки с Райланой уже давно бы позатыкали уши. — По-моему, я читала про подземных эльфов. И еще, вроде бы, про целое королевство. Там один мальчик спас черную курицу, оказавшуюся подземным жителем. Они на картинках были такие смешные. Камзолы с отворотами, кружевные банты, где бы вы думали? На шеях! А женщины ходили в вот такенных бальных платьях.
