- Отстань от нее, насильник! - он промахнулся, потерял равновесие и упал.
- Почему-у-у?! - выл троммелиец. - Почему никто не заступается за мою честь?!.
Жестокая битва монстров колдовства.
Утром, как всегда, встало солнце. Болеющие с похмелья бандиты Рыжей Коровы проснулись гораздо позже, когда их предводительница, бегая по лагерю словно разъяренный носорог, пинала их по бокам. Кэннон непрестанно позевывал. Ночные приключения в палатке Хлурхи так расстроили его нервы, что он каждые десять минут повторял: "Мне нужно к психоаналитику!" Один лишь Пердолиус, умиротворенно щурясь, сидел в седле.
- Сегодня великий день, - сказал он. - Имхалай получит свое, собака подвальная!
Кэннон тяжело взобрался в седло. Разбойники пытались сделать то же самое: кто-то не мог попасть ногой в стремя, кто-то забыл затянуть подпругу и упал, а один пытался оседлать стоящего на четвереньках Джафара. Заставить их занять положенные места стоило Рыжей Корове еще полчаса беготни и тумаков. Только тогда они тронулись.
* * *
Ужасные приготовления начались в ужасных подвалах замка Гадда. Суи'дурра и сгорбленные люди шныряли туда-сюда, принося непонятные предметы, воздвигая деревянный подиум, залепляя стены сотнями свечек.
- Они точно вытоплены из жира честных ростовщиков? - сурово спрашивал Имхалай у толстозадого, толстоносого, толстощекого, толстогубого мажордома.
- Без сомнения.
- Я сомневался в том, что такие бывают вообще... Ты же нашел их столько!
- Все дело в подходе. Мы брали тех, кто уже сдал деньги в рост, но еще не успел заграбастать свои жульнические проценты и пени, - ухмыльнулся толстяк.
- Ты молодец, Жирка. Я прикажу выдавать тебе по тридцать пирожков с печенью в день вместо двадцати девяти с половиной.
- Большое спасибо.
Имхалай отпустил его и вышел к середине зала. В слабом свете редких факелов уже стоял длинный подиум, увенчанный столом для совещаний из черного дуба. Во главе его установили кресло с высокой спинкой и кожаной обивкой. Рядом с ним темнела ясеневая конторка с пишущей машинкой, рядом - табуретка, к которой скоро прикуют девственницу. Место Имхалая находилось ближе ко входу, рядом с подиумом. На полу, расчищенном от пыли, стояли банки с тушью и кровью, готовые к разломке счеты, священные ручки "Паркер" и волшебные гроссбухи. Колдун смотрел на это восхищенно и взволнованно.
- Отлично! - шептал он. - Скоро здесь появится огромный монстр, отвратительный и ужасный Доллорий. Как приятно будет он смотреться в этом темном подземельи!
Тут он поглядел на однообразно залепленные свечами стены и нахмурился.
- Эй, Жирка! Что-то мне напоминает дурацкое Рождество. Наверное ты переборщил со своим свечным изобилием. Ну ка, повесь на стены пару скелетов!
* * *
Дорога из Шема в Зашем старательно огибала каждую дюну, и банда, столь же старательно топча копытами коней ее пыльное тело, продвигалась по этому серому лабиринту со скоростью умирающей черепахи. Над их головами клубились тучи.
- Какие к Хрему облака над пустыней?! - возмущался Кэннон чтобы не заснуть и не упасть под копыта коням. - Еще и гром... если это гром, а не рычание женщины-чудовища, которое до сих пор гудит у меня в ушах.
- Ну, как же, - блаженно сощурился Пердолиус. - Ведь всегда, когда кто-нибудь вызывает Слугу Ада, или хороший бьется со злодеем, положены черные тучи, гром и молния, хоть в пустыне, хоть в тундре.
- А ты уверен, что мы победим?
- На сто процентов. Ведь у нас аппендикс,
Пердолиус нащупал кошелек на поясе и сжал его пальцами.
...В замке Гадда Имхалай с криками: "А! О! У! Ы!" - сжался пополам.
- Жирка! - прохрипел он. - Наверное ты варил тех пауков, что я съел на завтрак, в несвежей крови? Придется мне менять штаны... Ах, Фуфлохан, надо отложить наш ритуал...
Прошло около полутора часов, пока маленький отряд вырвался из дюн. Впереди расстилалась безбрежная унылая равнина, на которой росла лишь редкая и тощая серо-зеленая трава. Дорога пугливо убегала на юг, на северо-востоке, очень далеко виднелись неровные зубцы Тарабарских гор, а на их фоне, угрюмая и зловещая, возвышалась тонкая, как игла, башня замка Гадда. Все поглядели на нее и притихли.
- Как мы туда доберемся? Здесь нет дороги, - хрипло спросила Хлурха. Пердолиус растерянно пожевал бороду, но Кэннон пришел на помощь:
- Вот! - он показал на покосившийся столбик с деревянной стрелкой и надписью "К злому волшебнику Имхалаю. Два килошага." Все с натянутыми улыбками закивали головами. Никто не трогался, пока Пердолиус не направил коня по едва заметной тропинке.
- Ты едешь, любовь моя? - эта фраза стоила Кэннону больших усилий. Хлурха одарила его нежным взглядом и принялась пинать своих подчиненных. Кони, тихо повизгивая от боли, бросились вслед за варваром. Джафар, оказавшийся дальше всех от предводительницы, спрыгнул со своей лошади и заорал:
- Нельзя вот так скакать на этот неприступный замок! Тут ведь надо ползком!
Хлурха мрачно поглядела на него:
- Это идея!
Она ловко сняла с луки седла аркан, набросила его на растерявшегося Джафара и потащила его за собой. Джафар громко вопил, но скоро поперхнулся пылью.
Замок был похож на гигантский черный клык неведомого чудовища. Он вырывался прямо из сухой земли и указывал в небо своим острием; на матовой гладкой поверхности не было ни отверстий, ни выпуклостей, ни какого иного нарушения идеала. Впрочем нет, где-то вверху можно было заметить квадраты окон, закрытых занавесочками, с горшками герани на подоконниках, но уж слишком, слишком высоко. Ни одно движение не нарушало покоя в этом месте, пока отряд не достиг его. Пердолиус, а за ним и другие спрыгнули наземь и принялись озираться, что не придало им уверенности. Серая пустыня вокруг, клубы сизых туч над головой и черный пик, в них нацеленный.
- Что дальше? - сипло спросил один из разбойников.
- Эй, тут что-то написано! - воскликнул другой. Он указывал на плакат, укрепленный на шесте, который был вбит посреди заросшего изумрудной травкой и цветочками клочка земли. Все кинулись туда и принялись толкаться, чтобы прочитать мелкие буквы.
- Пэ-о, по, гэ-а, га, - гундосил кто-то.
- Заткнись, если не умеешь читать. Тут написано: "По газону не ходить."
Последовала гробовая тишина. Все начали испуганно глядеть под ноги, на загубленные цветочки и ринулись врассыпную. Кары, однако, не последовало, и они приободрились. В это время над замком блеснула молния, и ударил гром.
- Ой! Ох! - раздалось тут и там. Однако, все вновь остались живы-здоровы.
- Поглядите, тут дверь! - крикнул один из разбойников, прятавшийся у самого замка. Остальные подошли к нему и увидели тоненькие щели в черном камне.
