По дороге сюда Лене довелось проштудировать зубодробительный курс по прикладной геологии. Убивать пять лет бесценной молодости на университет она не собиралась, но знания были необходимы. Иначе как она управится с оборудованием или поймёт, что набрела на «рениевую пробку», а не на банальный магнетит, которого здесь – как солёной воды на Старой Земле?!
Выручил Лену гипноадаптер пакетного сжатия, втихаря позаимствованный ею на выставке обучающих технологий. Модель ещё не запустили в серию, тестируя на предмет побочных эффектов. Но Лена рискнула (так с ней бывало часто) – и выиграла (это, к сожалению, случалось заметно реже). Гипнокурс с грифом «для служебного пользования», добытый также не вполне законным путём, аккуратно улёгся в голове, дав возможность сразу по прибытии на Клавину рьяно приняться за дело.
Подумать только: два года она честно вкалывала! На задворках Галактики, год – под временным куполом, ещё год – в сборном домике, где то и дело случались перебои с горячей водой. Из развлечений в посёлке имелся бар с дансингом в старом жестяном ангаре да фильмотека со всяким старьём вроде «Терминатора-65». Раз в квартал на банковский счёт уходило жалованье: ставка, надбавки, премии…
Но, чёрт возьми, ей требовался настоящий куш, а не эти подачки!
Пешка ломилась в ферзи.
Правда, на Клавине она встретила Виктора, врача-токсиколога, похожего на романтического мачо – если только среди мачо бывают такие мямли и рохли. Пять предложений руки и сердца, в ответ – три категорических отказа и два обещания подумать… Любой идиот догадался бы, что пора ограбить инкассатора компании, стать миллионером, и возлюбленная мигом упадёт к твоим ногам!
Увы, Виктор оказался тугодумом.
Два вырванных из жизни года – веганскому жабоглазу под хвост! Срок контракта истекает на будущей неделе, и если не предпринять решительных действий…
С минуту Лена колебалась. Плюнуть на всё, выбраться на поверхность и срочно разработать новый потрясающий план, который можно было бы осуществить за оставшееся время? Или всё-таки добраться до конца штрека, прорытого за ночь автопроходчиком, и взять образцы?
Вдруг напоследок повезёт?
Ободряя девушку, в глубине выработки прилежно гудел автопроходчик. Старается, железяка! Ладно, последняя попытка. Привычным жестом взлохматив роскошную «платиновую» чёлку, Лена надела каску и зашагала вперёд. Включив мощный фонарь на кварковой батарее, она внимательно осматривала стены, но судьба показывала ей очередной кукиш.
В конце штрека по стене, отполированной ультразвуковыми свёрлами и оплавленной лазерными бурами, змеилась трещина. Так и до обвала недалеко! Нельзя было ставить лагерь и закладывать шахты рядом с посадочной площадкой. Когда садился грузовик, её домик с перепугу подпрыгивал, словно намереваясь выйти на орбиту…
Лена посветила в трещину. Пещера? Или просто малая каверна в породе? Прильнув к разлому, она пыталась разглядеть, что находится там, в глубине. От её дыхания в воздух взлетело облачко золотистой пыльцы. Не удержавшись, девушка оглушительно чихнула. А мигом позже пришло решение. Простое и очевидное, как всё гениальное. И как она раньше до этого не додумалась?
Нестандартные образцы с дальних точек, описания и карты. Их ещё не отправили в центральный офис компании. «Interstellar Mines» ведёт на Клавине разработки, но монополии у компании нет. Их конкуренты – к примеру, «Space Ore Ltd.» – заплатят хорошие деньги за чужие секреты.
Очень хорошие!
Ограбление – вот как называлось то, что намеревалась совершить Лена Перл, симпатичная авантюристка двадцати четырёх лет от роду. Её не пугал тот факт, что она ещё никогда никого не грабила. Аферы, мошенничество, мелкие кражи, поддельный диплом – но ограбление, да ещё с последующим угоном грузового звездолёта….
Мысль об угоне посетила её в последний момент.
И показалась чрезвычайно привлекательной.
* * *
– Куда вы так спешите, мадемуазель Перл?
Девушка не ответила, продолжая с целеустремленностью робота шагать к складам. Но у Мишеля Дюраньяка сегодня было общительное настроение и полно свободного времени. К тому же с недавних пор Мишель вновь начал интересоваться особями противоположного пола – с того момента, когда доктор Виктор Кодье наконец вылечил его от эйфориновой зависимости.
– Вам улыбнулась удача? Вас можно поздравить? Но ваша сумка для образцов, если не ошибаюсь, пуста…
Лена молчала. Ей было не до Мишеля. Чихать она на него хотела! Собственно, так она и сделала: обернулась на ходу к назойливому кавалеру и чихнула прямо на Дюраньяка. Кавалер застыл на месте, словно получил разряд из пара-фризера, моргнул – и тоже громко чихнул вслед удаляющейся мадемуазель Перл.
Ещё секунда, и Мишель ринулся в сторону медицинского центра.
Он бежал так, словно от скорости зависела его жизнь.
Попасть на склад мог беспрепятственно любой желающий: запасы руды вряд ли интересовали воров. Ценность отдельного куска невелика, а десяток тонн в руках не унесёшь. Но в блоке «B», где хранились нестандартные образцы, охранник имелся. Кроме него, за широким прилавком из алюмопласта восседал Марк Гринберг, приёмщик компании – брюзга и мизантроп.
– Вы что-то принесли? – зевнув, осведомился он.
Здороваться приёмщик считал излишним.
– Нет. Пришла кое-что забрать.
Брюзгливое выражение на лице Марка начало вытесняться удивлением. Но до конца метаморфоза не дошла – опершись о прилавок, девушка чихнула прямо на приёмщика.
Словно выстрелила.
В ответ Марк широко улыбнулся, выложил перед собой стопку актов приёмки и принялся складывать из них дивных журавликов и чудесных лягушек. Для изготовления хризантем он пользовался миниатюрными ножницами, которые достал из портфеля. Охранник некоторое время смотрел, как приёмщик отдаётся искусству оригами, а потом чихнул и покинул склад, громко распевая спиричуэлс «Go down, Moses».
Путь был свободен.
Ключ к сейфам, где хранились образцы и документация, Марк без возражений отдал Лене, лишь бы она не мешала ему складывать особо изысканного голубя. А воспользоваться ключом смог бы и ребёнок.
Виктор Кодье, смуглый брюнет тридцати лет от роду, сидел в кресле, закинув ногу за ногу, и просматривал очередной выпуск «Медицинского вестника». Время от времени он отхлёбывал глоток кофе и хмурился. Его коллеги на Тангаре-II и Клементине занимались настоящим делом! Растительные алкалоиды, бактериальные токсины, галлюциногены с уникальными свойствами… Открытия делались пачками, описания свойств приводили в тихий восторг и возбуждали в молодом токсикологе острое чувство зависти.
