Феррик с Ваффингом быстро обменялись взглядами. Ваффинг ответил еле заметным кивком: все шло как надо. Форман правильно оценил ситуацию, так что дело могло быть улажено мирным путем.
— Во всем этом есть только один момент, который беспокоит командование Звездоносной Армии, — продолжал Форман. — Вы, командующий Яггер, вне всякого сомнения, являетесь человеком выдающихся качеств, и мы надеемся, что как верховный главнокомандующий Хелдона вы окажетесь более чутки к нуждам и желаниям военных, нежели прогрессистская сволочь. Однако с прискорбием вынужден сообщить, что генеральный штаб находит совершенно недопустимым существование полномасштабной частной армии — Рыцарей Свастики. Тем более если учесть, что их командир замешан в антихелдоновском заговоре. В Хелдоне может быть только одна армия. И в этом мы будем стоять до конца. Если потребуется, мы будем сражаться до последнего.
— Отлично сказано! — одобрительно отозвался Феррик. — Тем более что последние события убедили меня в разумности подобной позиции. Со Штепке и прочими предателями среди Рыцарей в любом случае придется поговорить, а то, что вы предлагаете, — один из подходящих способов разобраться с ними… — Тут Феррик сделал многозначительную паузу.
— Продолжайте, продолжайте, — сказал Форман с нескрываемым интересом.
— Рыцарский корпус будет расформирован. Незамешанным в учиненных злодеяниях будет предложено зачисление в регулярную армию. Вас это устраивает?
— Нам нужны крепкие тренированные парни, — отозвался Форман. — Предательство отдельных Рыцарей не должно остаться клеймом на остальных. Тем более что в подавляющей своей массе Рыцари — истинные патриоты.
— Что до СС, то она будет продолжать существовать как элитное формирование, — продолжал Феррик. — Как вам известно, в генетическом, интеллектуальном, физическом и идеологическом плане парни из СС удовлетворяют наивысшим стандартам. Из вышесказанного следует, что интересы СС целиком совпадают с интересами армии. Светозарная Свастика и Звездоносная Армия никогда не обратят оружие друг против друга. В этом я даю вам мое священное слово.
— Я принимаю его, — просто сказал Форман.
— И, наконец, последнее. Я собираюсь назначить главнокомандующего Ваффинга министром сил безопасности. Хотя традиционно эту должность занимало гражданское лицо, Ваффинг станет фельдмаршалом. Присвоение звания послужит залогом теплых, дружеских отношений между армией и верховным главнокомандующим, то есть мной.
При этих словах Форман издал сухой смешок. Он встал.
— От имени командования Звездоносной Армии я присягаю на верность новому верховному главнокомандующему Хелдона. — Фельдмаршал резко щелкнул каблуками и выбросил правую руку в партийном салюте. — Хайль Яггер!
Феррик тоже поднялся из-за стола и отдал салют. Эмоции водопадом обрушились на него. Воистину, это был великий момент для Хелдона! Свастика и армия наконец-то объединились! Вместе они смогут горы своротить.
— Если вы хотите, чтобы армия разделалась со Штепке и его кликой, вам стоит только отдать приказ, — сказал Форман.
Сердце Феррика обожгло печалью. Слишком тяжело было думать, что Штепке и бывшие Мстители оказались на поверку гнусными предателями. Конечно, куда проще предоставить это дело армии. Но партийная дисциплина превыше всего.
— Я должен отклонить ваше предложение, — грустно сказал Феррик. — Эти люди предали Свастику. Мы обязаны разобраться сами. Задача Партии — постоянно очищать свои ряды от разложившихся элементов.
— Ценю ваше мужество. Такое решение принять нелегко, — сказал Форман. — Однако если человек хочет править, он должен и себя держать в железной узде. Дисциплина и еще раз дисциплина!
Был холодный, пасмурный вечер. Темнело. По притихшим, безлюдным улицам Хельдхайма, в сторону пригорода, где располагался лагерь Рыцарей Свастики, двигалась колонна крытых брезентом газомобилей-фургонов. Феррик сам возглавил этот карательный поход. Его честь требовала этого. Штепке изменил не только ему, Феррику, которому клялся в верности, но и самому Хелдону — родине, вскормившей и вспоившей его на своей груди. Подобно тому, как хуторянин, обзаведясь свиньей, должен убирать за ней нечистоты, так и Феррику предстояло собственноручно освободить мир от гнусной скотины Штепке.
Для столь ответственной задачи Феррик отобрал три сотни парней из СС, лучших из лучших, чья преданность делу Свастики и профессиональное мастерство не вызывали сомнения. Предстоящая операция должна быть проведена с воистину хирургической точностью, дабы отсечение от тела Партии гангренозного члена не превратилось в кровопролитную бойню, в которой бессмысленно погибло бы множество честных, преданных Партии и Свастике Рыцарей.
В двух милях от лагеря, превращенного грязной тварью Штепке в оплот заговорщиков, колонна фургонов остановилась. Дальше предстояло двигаться пешком. По приказу Феррика воины выстроились походной колонной и двинулись вперед. Феррик шагал во главе. Плечом к плечу, по обе стороны от него шли Ваффинг и Ремлер. Холодный ветер бросал дождь в лицо. Но ни одной жалобы не было слышно от юных героев из Светозарной Свастики; лишь Ваффинг с видимой неохотой покинул мягкое кожаное сиденье в теплой и сухой кабине головного газомобиля.
В свое время Феррик самолично выбрал место для лагеря Рыцарей. Лагерь был расположен на небольшом холме, господствующем над ведущей в Хельдхайм дорогой. С возвышенности прекрасно просматривалась и простреливалась вся окружающая местность, что исключало всякую возможность неожиданной атаки со стороны неприятеля. Теперь — о, парадоксы жизни! — Судьба вынуждала Феррика бороться с собственным военным гением: предстояло взять созданное им самим неприступное укрепление.
У подножия холма с одной стороны имелась небольшая лощина. Сейчас здесь царил непроницаемый сумрак. По приказу Феррика все его люди укрылись на время в этой лощине. Следовало еще раз тщательно проверить задуманный план действий. Лагерь Рыцарей занимал всю плоскую вершину холма и состоял из множества деревянных бараков, расположенных на равном расстоянии друг от друга. Прямые улочки-проходы делили весь лагерь на блоки-кварталы. Все было обнесено заграждением из колючей проволоки, находящейся под током. По четырем углам возвышались сторожевые башни, с прожекторами и пулеметами. Весь периметр ограждения патрулировался часовыми. Проникнуть в лагерь можно лишь через ворота, охраняемые пулеметчиками. Только Феррик в полной мере осознавал, сколь неприступен был рыцарский лагерь. Единственное, на что мог положиться в данной ситуации Феррик, — так это на свою сверхчеловеческую волю.
