– А ваши мужчины? А Император? – удивился Кадет.
– Император – страж наших законов, до тех пор, пока кланы не решат их изменить. Меняются законы – меняется Император. Так объяснял мне мой отец. А мужчины?… Они такие разные… в разные времена жизни. Поэтому мы, женщины-чуги, сами выбираем отцов для своих детей. Так я выбрала тебя, – чуть позже тихо-тихо добавила Принцесса. – Ты – первая ступень моей собственной Судьбы, Каддет…
– Интересно, как бы оценил твой план лорд Барк, узнай он о нем?… – много времени спустя вслух подумал Кадет. – Он мог бы стать твоим союзником. – В ответ Принцесса хмыкнула.
– Род Лэннда, это древний род, Каддет? – вдруг спросила она.
– У тебя будет время поговорить об этом с лордом Чиррером, – голос выдал обиду Кадета.
– О, прости! – Принцесса порывисто обняла его. – Я все время думаю о себе, тороплюсь и обижаю тебя, Каддет! Прости!
Возвращаясь на свое ложе, она погладила лицо Кадета горячими сухими ладонями и попросила:
– Помоги мне! Победи Императора, Каддет!.
Ясным и сверкающим морозным утром под легкими снежинками, осыпающимися с высокого бледно-голубого неба, Кадет еще раз проверил затяжки веревочных узлов на седельных мешках, подсадил Принцессу на пританцовывающего от возбуждения, разогретого, отфыркивающегося паром, Баку, подоткнул и поправил всюду, где только можно, меховой плащ с капюшоном, смастеренный Принцессой на имитаторе, поцеловал ее тонкую теплую, отозвавшуюся толчком сладкого жара, ладонь, и легонько шлепнул коня по крупу. Баку всхрапнул и галопом рванул вперед. Лорд Чиррер поклонился Кадету, взлетел в седло, и маленькая кавалькада устремилась в путь, подбрасывая из-под копыт лошадей комья снега.
– Удачным ли были ваши поиски, мастер Каддет? – первый вопрос лорда Барка не удивил Кадета. Он рассказал о месторождении гипса, о том, что можно сделать из гипса, из смесей гипса с песком, с цементом, и с мелкими камешками.
– Ценный материал, – одобрительно высказался лорд Барк. – Я доволен. А что с отводным каналом? – спросил он, сразу дав понять Кадету насколько глубоко лорд вник в заботы строителей Крепости. И опять остался доволен ответом и чертежом, заранее приготовленном Кадетом. – Хочу объяснить вам, мастер, наши новые правила: я упразднил все прежние красиво называющиеся должности – поэтому вы теперь – просто мастер Каддет, а не Великий и Могучий Вождь и не Коммодор, а генерал Варра – не Женераль, как он хотел бы именоваться, а мастер Проекта теперь – мастер-исполнитель, и теперь у нас есть просто Десятники, Сотники и три Тысячных мастера. Один только лорд Чиррер сохранил прежнее название должности – Коменданта Крепости. И все вы подчиняетесь мне – по эдикту нашего Короля. И сразу стало много больше порядка.
Хмурый Кадет отвесил поклон. Они были одни в помещении штаба – хорошо протопленной крепкой бетонной пристройке к будущей Крепости. На широком и длинном столе лорда Барка нашлось место и для чертежей и для макета Крепости.
– Вот, – лорд Барк передал Кадету большую искусно выделанную шкатулку, – ваша награда за прошлые услуги, очень ценные услуги Королевству Стерра, мастер Каддет. Теперь вы богаты, весьма, даже если не иметь в виду доходы от ваших мастерских в Королевстве. Кстати, лорд Верховный Казначей будет взимать с ваших доходов соответствующие налоги.
– Разумеется, – буркнул Каддет.
– Это очень важно, мастер Каддет! Взимание с вас налогов делает вас полноправным подданным Королевства. В этом есть и свои приятные стороны.
– Приятные? – Кадет посмотрел на лорда Барк…
– Не хмурьтесь, мастер Каддет, – доброжелательно смотрел на него лорд Барк. – Вы оцените справедливость наших законов. Ну, а теперь – к делу! Когда вы считаете возможным начать строительство Крепости? "Сборку", как это вы и мастер-исполнитель называете?
Сборка началась через пять недель, когда внезапно на строительную площадку с теплом и чистым светом пришла бурная весна. Неторопливо и последовательно, постепенно набирая темп, бригады бетонщиков залили мощный фундамент, выровняли края Пролома, надстроили три этажа над нижней казармой и начали возводить наружную стену из продолговатых узких блоков. Сначала Крепость была едва видна – что из чаши кратера, что из-за Пролома, и Кадет и мастер-исполнитель видели, как волнуется лорд Барк и меняется настроение у генерала Варры, но безостановочные работы шли и шли, днем и ночью, и уже через месяц с каждой сменой работы молчаливых и сосредоточенных укладчиков блоков Крепость заметно подрастала то вширь, то вверх. Расчеты были верными – каждый блок находил свое место, прочно и точно ложился на тонкую липкую ленту связывающего раствора, приподнимая Крепость. При этом неизбежная суета и переругивание сотни плотников, устанавливающих лестницы и переходные мосты, снующих взад-вперед с балками и досками по едва подсохшим рядам кладки, отравляла настроение Кадету, но почему-то совершенно успокаивала лордов. Когда кладка вышла на верхний уровень Крепости и к ее основанию с сугубой осторожностью уже привезли тяжеленные армированные, длинные и широкие плиты карниза, Кадета смутила его Неспящая: что-то неуловимо-неправильное увиделось его Черной Горной Кошке в наружной стене Крепости. И он, удивив всех, приостановил установку карниза.
Спустился в чашу кратера, в неправильном порядке – чтобы воспрепятствовать движению осадных башен и больших осадных орудий чугов – уставленную неподъемными железобетонными монолитами. Осмотрелся. Отсюда, снизу, Крепость виделась как огромная непоколебимая слегка вогнутая темно-серая стена с тремя ярусами бойниц для арбалетчиков и лучников – гораздо более устрашающая, чем "Девятый Вал" в порту Дикка. И угрюмая. А за ней, намного выше и шире, виднелась еще одна стена с тремя грандиозными башнями, казалось, задевающими облака. Враг и подумать бы не мог, что та, вторая стена – не настоящая, а тонкая и хрупкая пластина железобетона. Но не было в Крепости какой-то последней завершенности, чего-то неуловимого. Какого-то настроения. Не было того, что вдыхает жизнь в любое архитектурное сооружение.
По временным лестницам через открытые маленькие колесные ворота к Кадету торопились лорд Барк и исполнитель проекта. Конечно, он понимал их – встревоженные, они хотели получить от него разъяснения, но у него не было нужных для них слов и мысли.
"Нет победоносности! Песни! – понял он, когда лорд Барк уже делал последние быстрые шаги, разбрызгивая строительную грязь, и раскрывал рот, чтобы обрушиться на него с вопросами и упреками, а, может быть, даже с угрозами. – Надо приподнять карниз, чтобы он как бы висел в небе, недосягаемо высоко. Чтобы при взгляде на него кружилась голова. А прочности – хватит!"
