Еще раз внимательно оглядевшись и сделав несколько фотографий, я осторожно спустилась вниз, к океану, но не по берегу, а по нависающей ветке, чтобы избежать атаки растений, проверила воду на кольце и попробовала на вкус. Солоноватая, но не слишком. Все, теперь пора возвращаться в лагерь.
Итак, путь закончен. Пытаться на плотах пересечь океан — величайшая дурость. Нет, мы, конечно, уже совершили не меньшую, когда плыли по пещерам, но тогда обстоятельства были другие, да и не по нашей воле это случилось. А сейчас, когда есть выбор, вряд ли кто-то захочет продолжать путь. Есть еще один вариант — передвигаться пешком, но он неприемлем по нескольким причинам. Во-первых, за время сплава многие обзавелись имуществом, хотя и самодельным, но от которого не хочется отказываться, а тащить с собой тяжело. Во-вторых, сколько пройдет нагруженная толпа по неразведанной пересеченной местности? Десять, ну от силы, двадцать километров в день. Кроме того, большое скопление народа может привлечь хищников…
Выяснилось, что собранный к моему возвращению всеобщий совет пришел к таким же выводам. Караван закончил свой путь и теперь люди думали, что делать дальше. Свободные единогласно приняли решение не повторять ошибки цитадельских и не основывать одно большое селение, чтобы не возникло проблем с добычей пропитания, а рассеяться по большой территории племенами, отдельными семьями и даже одиночками. Прощального праздника устраивать не стали — все-таки местность еще незнакомая, мало ли какие опасности только и поджидают, когда люди потеряют бдительность.
— Мы поселяемся здесь, — категорически заявил лидер волгорцев. Никто особо не возражал — нельзя сказать, что нынешняя стоянка отличалась каким-то выдающимся комфортом, но Захар не удержался от вопроса:
— Почему именно здесь?
— Все разойдутся в разные стороны и не факт, что будут знать о месторасположении друг друга. А где мы остановились — знают все. Так что, если захочется повидаться или обменяться новостями — милости просим, — пояснили волгорцы, и свободные признали разумным такое решение.
Мы же вернулись на свой плот, чтобы наметить план дальнейших действий.
— Если много времени посвятить разведке, все лучшие места могут отхватить до нас, — заявил Маркус.
— Ну, есть ведь некоторые общие закономерности, — пожала плечами я. — Волгорцы правы еще кое в чем. Их будущее селение имеет выход к реке и джунглям, к тому же, недалеко от океана. А на границах ландшафтов природа всегда богаче.
— Тогда у самого устья селиться еще выгодней, там идти никуда не надо, — предложил Игорь.
— Нет! — воскликнула Вера. — Там опасно. Вдруг цунами! Землетрясения ведь бывают, так что и волны могут быть ого-го!
Мы хмуро посмотрели в сторону плота волгорцев, которые предприимчиво захватили неплохую в потенциале территорию.
— Есть вариант, при котором и время на разведку появится, да и изначально место вряд ли хуже этого будет, — задумчиво потянул инженер.
— Да? — недоверчиво спросила я.
— На другом берегу реки, — пояснил Сева.
Я посмотрела на клубящийся над водой зеленоватый туман. А ведь и правда!
— Думаешь, мы одни такие умные? — саркастически усмехнулся Росс.
— Нет. Но многие ли захотят форсировать многокилометровую водную преграду?
Еще немного обсудив, мы пришли к выводу, что идея дельная, но для ее воплощения надо вырезать хотя бы примитивные весла, потому что если пользоваться только имеющимися, добираться до противоположного берега мы будем несколько суток. Вскоре Маркус приступил к работе, используя как исходный материал наиболее толстые стебли бамбука из обломков, еще не окрепший Сева по мере сил помогал, а остальные занялись своими делами. Хирург начал распаковывать невыносимо вонючую голову, но посвященные дружно возмутились и прогнали его вместе с останками подальше от плота. А через некоторое время меня с берега позвал оборотень.
— Что-то случилось? — спросила я, подойдя.
— Я хотел попрощаться, — грустно сказал он.
— Но почему? — его слова поколебали твердую уверенность в том, что Марк собирается поселиться рядом с нами. — Разве ты не с нами?
— Нет, — оборотень вздохнул. — Рысь подрастает, скоро везде бегать начнет. Не дай бог, я с ней случайно встречусь и рядом не окажется никого, кто смог бы предотвратить нападение. Я не хочу стать детоубийцей, — тоскливый взгляд мужчины напомнил мне те времена, когда я сама покинула группу из-за жора. — Поэтому не могу жить неподалеку. Чем больше расстояние — тем безопаснее для вас.
Я кивнула, признавая его правоту. Мы молча постояли рядом, а потом оборотень присел на корточки и мы обнялись. К сожалению, жизнь часто заставляет принять свои правила и не смотрит, согласны ли мы с ними. Пока нам придется расстаться. Единственная надежда, что придет время, когда ситуация изменится.
Романтически-возвышенный настрой грубо прервал Росс, подкравшись и с размаху хлопнув меня пониже спины.
— Ты что? — от неожиданности я подпрыгнула и тут же почувствовала аромат разложения, исходящий от зеленокожего (а, если точнее, фиолетово-серокожего от слоя ягодной мякоти). Мучимая смутным подозрением, потерла ушибленное место и принюхалась к пальцам. Так и есть. — Росс, ты знаешь кто?! — возмутилась я.
— Мы не заражены! — разносчик вони ничуть не смутился. — Ювелиры не едят живых людей! — проорал он на весь лагерь. — Ну, разве что при открытом переломе опасность есть, — потише добавил Росс и сунул мне под нос бедренную кость. Не прикасаясь, я с удивлением констатировала, что одна ее половина испещрена отверстиями, тогда как вторая, гораздо хуже очищенная от мягких тканей, не тронута. — Кстати, детские кости ювелиры тоже едят.
Новость была настолько хорошей, что вестнику сразу же простили все прегрешения.
— Значит, найденные вещи тоже безопасны и все могут их посмотреть, — великодушно разрешил Росс посвященным, когда мы вернулись на плот, и тихо добавил, склонившись к моему уху. — Дневник я перепрятал, его лучше показать позже: мало ли как они отреагируют.
— Как ты понял про ювелиров? — спросила я.
— Ты на мысль навела, на кладбище, когда сказала, что плоть могли мелкие зверьки объесть, — отозвался хирург. — Я тогда подумал, что надо проверить и тот вариант, при котором ювелиры поселяются, только если кость торчит наружу. Поэтому заложил несколько опытов с детьми, а потом с головой и бедром взрослой особи. Голову специально поплотнее в кожу завернул, чтобы никаких дырок не оставить. И еще проследил за появлением этих личинок на уже выделанных скелетах и в новых костях. По датам все сходится, кто на сутки позже погиб и очищен, у того и ювелиры позже появились. Так что, вероятность ошибки невелика. Кстати, Дет, — окликнул Росс проходящего мимо лидера. — Если хочешь, сейчас можешь ее похоронить.
