Уже заходило солнце, когда стал меркнуть блеск силовых завихрений, создававших Матрицу-генератор. И вот он готов - тяжеловесный, матово светящийся в бледном сиянии полумесяца и раскаленных точек-звезд. Он воздвигся в высоту на полторы сотни метров. Массивный, сплющенный купол венчал слегка мерцавший цилиндр из гладкого металла.
Ф-2 внезапно метнула в него белесоватый луч, пронзивший корпус. Тот оживил какой-то внутренний механизм, имевший вид трубчатого столба бледного пламени, казавшегося почти материальным образованием.
***
Послышался глухой шум. Он разрастался, перейдя в низкий гул, затем стих до еле слышного шепота.
“Энергоуровень достигнут”, - сообщил встроенный в Матрицу небольшой компьютер.
Ф-2 поставила энергию Матрицы под контроль. Снова завихрились силовые поля, но порожденные теперь уже самим гигантским генератором. Небо заволокло грозными тучами, поднялся свирепый ветер, набросившийся на миниатюрную сферическую скорлупку - так выглядела среди этого буйства Ф-2. Она с трудом противостояла этому неистовству стихии, пронзительно завывавшему ураганному ветру, безжалостно перерезавшему ее когтями. Разверзлись хляби небесные. Чудовищный тайфун в бешеном водовороте крушил скалы, вспарывал металл. Засновали молнии, эти зазубренные сабли природы. Они дружно обстреливали грандиозный вулкан энергии, ставший центром разразившейся бури. Крохотная, ослепительной белизны силовая сфера, конвульсивно вздрагивавшая всякий раз, когда ее стегало молнией, судорожно пыталась вырваться из удерживавших ее могучих объятий Матрицы.
Беспредельный разгул энергии длился с полчаса. Затем этот внезапно возникший праздник хаоса так же неожиданно и кончился. И только над громадиной - Матрицы-генератора парил невыносимо ярко блестевший шар.
Ф-2 попыталась прозондировать его интеллектуально, словно ощупывая пальцами. Но посланный ею запрос мгновенно был отклонен, а затем и вовсе небрежно, как нечто абсолютно незначительное, отброшен прочь. Встревожившись, Ф-2 отдала какой-то приказ Матрице, породившей эту сферу диаметром не более трети метра. Затем снова попробовала войти с ней в контакт.
Наконец сфера соизволила откликнуться: “Эй, вы, созданные из материи, вы - неэффективны. Право на существование имею только я”.
И она тут же сделала выпад острым, словно отточенный клинок, лучом. Но Ф-2 на прежнем месте уже не было. Мгновенно темно-вишневый, большой энергонасыщенности пучок вырвался из недр Матрицы. Сфера рванулась от него в сторону, но тот успел лизнуть ее. Завязалась схватка. Выплескивались, извиваясь и перехлестываясь, языки фантастической мощности. Сфера быстро уменьшалась в размерах. Ее сопротивление неуклонно слабело, яркость заметно падала. Пучок пылал уже оранжевым цветом, затем зазеленел. И сфера исчезла.
Ф-2 вернулась на прежнее место. Все началось сначала. Опять завывал и ухал ветер, вновь сверкали молнии. На простор, бушуя, вырвались титанические силы. На помощь Ф-2 прибыл КУ-И-1, принявшись ходить над ней кругами. Взошло во всем своем великолепии солнце, пробившись озорными струями света сквозь облака.
Постепенно угомонились разъяренные силовые поля, стих ветер. Роал и Трест вышли из-под своего темного купола. Над гигантской Матрицей неподвижно завис неправильной формы золотистый шар в фиолетовой ауре. То был сгусток первозданной энергии в чистом виде. Совместное детище Человека и Машины начало мерно пульсировать, излучая низкочастотный гул, - выразительный образ неисчерпаемой, но укрощенной мощи.
“В первый раз, Ф-2, ты потерпела неудачу. И едва не испортила все дело. Но сейчас ты посеяла доброе семя. Я начинаю развиваться”.
Продолжая светиться золотом, сфера встрепенулась. Где-то у нее внутри заалело крохотное рубиновое пламя - то разгораясь, то затухая. Каждый раз, когда оно достигало максимума, на всех, кто наблюдал за ней, накатывала волна бурного, но живительного могущества, ликующей жизненной силы.
Мерцание прекратилось. Золотая сфера удвоилась в диаметре, но по-прежнему сохраняла форму неправильного шара все с тем же разреженным фиолетовым гало вокруг нее.
“Да, мне по силам свести счеты с чужаками, уничтожившими и разрушившими то, чем они могли бы обладать, - раздалась ее мысль. - Но нет необходимости их ликвидировать физически. Достаточно, что они вернутся восвояси”.
И золотая сфера растаяла, сгинув со скоростью света.
Она настигла агрессора в глубинах космоса. Тот направлялся к Марсу с целью выкорчевать всю жизнь на этой планете. Слегка покачиваясь вокруг центра тяжести, громадный рой вражеских кораблей скользил по просторам Вселенной.
Золотая сфера неожиданно возникла в самом центре армады чужаков. Тотчас же заговорило оружие: на нее обрушились все известные пришельцам виды разрушительной энергии. Но золотая сфера невозмутимо держалась там, где появилась, неподвластная этому шквалу смерти.
Наконец ее могучий разум обратился к чужакам: “Алчная форма жизни из другой звездной системы, ты явилась сюда и навсегда уничтожила великую космическую расу, создавшую нас, Энерго- и Металлосущества. Я - энергия в ее самом чистом выражении. Мой разум - за пределами твоего понимания, моя память корнями уходит в самое пространство, элементом которого я выступаю и откуда черпаю свою мощь.
Мы, наследники Человека, которого вы уничтожили, предпочитаем, чтобы нас оставили в покое. А посему возвращайтесь на родную планету. Ваш даже самый крупный корабль бессилен против меня. Можете убедиться в этом сами”.
Исполинские тиски сжали громадину адмиральского флагмана, смяли и скрутили его, словно детскую игрушку. И тем не менее не уничтожили. Ошарашенные, объятые ужасом чужаки видели, что гордость их флота вывернули наизнанку. А ведь он был укрыт за бесформенным щитом, непроницаемым для всех видов лучистой энергии. Но кривые линии вдруг выпрямились, появились острые углы. Теряя разум от страха, пришельцы воочию наблюдали, как голубоватое свечение, испускаемое сферой, легко пронизало все защитные барьеры и прошло сквозь сам корабль, полностью нейтрализовав заключенную в нем энергию. Все как бы оцепенело. Горячее так и осталось горячим, холодное - холодным, открытое - не закрывалось, - закрытое - не открывалось. Предметы замерли, навеки застыли.
“Так что уходите и больше не возвращайтесь”.
Чужаки бросились наутек и с тех пор больше не появлялись, хотя прошло уже пять Больших Лет, что примерно соответствует ста двадцати пяти тысячам Малых, единице измерения времени, вышедшей за своей ничтожностью из употребления. И теперь я могу твердо заявить, что сказанное мною еще давным-давно Роалу и Тресту, как и слова самого Роала, - чистая правда: это был Венец Эволюции. Миллионы существ, представляющих собой первородную силу и чистый разум, заселили планеты этой Системы, а я - Первая Машина, применившая Конечную Энергию аннигиляции материи, - сегодня тоже последний представитель своей расы. Эти мои воспоминания будут по окончании вручены одному из этих существ энергоразума и отправлены в прошлое Земли.
