Воспрянув духом, я направился в выбранном направлении. И действительно, за изгибом леса расположилась деревня, состоящая из тростниковых бунгало, хотя никаких зарослей тростника мне пока не попадалось. Но кто обращает внимание на подобные странности, когда речь идет об игре? Дураком надо быть.
Возле домиков, крытых пальмовыми листьями, резвились голые чернокожие ребятишки с рахитично выпяченными животами. Рядом сидели две молодые женщины и терли на каменных терках какие-то корневища. Мужчин видно не было. Вообще, деревню трудно было назвать многолюдной, что вызывало ассоциацию с не очень мощным процессором, намеренно занижающим детализацию прорисовки ради ускорения действия. Хотя, если быть справедливым, графика была изумительной, ну вообще ни в чем не отличимой от реальности. Если же учесть не менее точное воздействие на слух, осязание, обоняние и вестибулярный аппарат, то здешний процессор, пожалуй, должен был иметь просто сокрушительную мощность. Так что скромное количество женщин, сидящих перед домиками, можно было простить. Меня напрягло лишь то, что жительниц деревни трудно было назвать красавицами. Вообще-то в игре должен быть какой-то приз, а получить местную принцессу с такими внешними данными мне мало улыбалось. Но на данный момент необходим был колдун, так что я решил пока на этом сосредоточиться.
Вскоре меня заметили. Одна из женщин вскочила на ноги, вытянула в мою сторону руку и закричала что-то невразумительное. К моему удивлению, язык не имел ничего общего ни с одним из слышанных мною, ни о каком русском с кавказским акцентом и речи быть не могло. Сплошная тарабарщина.
Вторая женщина тоже вскочила, сгребла в охапку детишек и скрылась в одном из бунгало. Наконец появился мужчина. Он грузно выбрался из того дома, куда забежала женщина с детьми, глянул в мою сторону, прикрывшись ладонью от солнца, и двинулся мне навстречу. Было в нем росту не более чем метр семьдесят, а вот весил он точно за сто — складки жира под черной кожей покачивались при каждом шаге. Из одежды на дикаре была пестрая полотняная набедренная повязка и огромное количество бус, по всей видимости, стеклянных, образующих нечто вроде накидки. Голова была лысой, как шар для боулинга, ее украшали затейливые, более светлые, чем кожа, татуировки. Дикарь вышагивал уверенно, словно встретил не белого незнакомца, а человека, которого давно ждал. Шагов за пять до меня он остановился и поднял руку. Я тоже замер.
Папуас оглядел меня с головы до ног и произнес что-то на своем тарабарском.
— Не понимаю, — развел я руками.
Чернокожий удивился и, не очень уверенно подбирая слова, ответил:
— Не думал, что белый пришелец говорит на языке коварных кува. Ты вышел из океана?
«Так-так, — мелькнуло у меня в голове. — Кажется, мне не первому удалось проделать подобный путь».
— Да, — кивнул я.
— Тогда следуй за мной, Я вождь.
Надо отметить, что по-русски толстяк говорил значительно лучше, чем коварные кува. По крайней мере полностью отсутствовал кавказский акцент. Я проследовал за вождем под навес, расположившийся в дальнем конце деревни. Там стояли три табурета, сколоченных из плохо оструганных брусьев, и стол, на котором покоились три глиняные пиалы и огромный кувшин. По моему предположению, это было местное пиво, сброженное из каких-нибудь жеваных корневищ. Толстяк предложил мне присесть, а сам с кряхтением расположился радом.
— Пиво? — покосился он на меня.
— Нет, спасибо. Вообще-то меня очень интересует ответ на один вопрос.
— А… Как выбраться отсюда? Всех это интересует. Но для каждого ответ разный, хотя каждому подойдет один и тот же способ.
То, что вождь чернокожих говорил загадками, ничуть меня не удивило — все вписывалось в законы жанра. Тем более что загадки были для даунов.
— Я знаю этот способ, — мне показалось уместным поддержать разговор.
— Умереть… — с удовольствием произнес дикарь, наливая себе пива в пиалу. — Ты можешь умереть и вернуться. Это может любой, кто вышел из океана.
— А тело? — задал я мучивший меня вопрос.
— Я видел, как тела погибших пришельцев растворялись в воздухе, — ответил вождь. — Странно, что ты, демон, не знаешь этого.
— Я не демон.
— Все пришельцы так говорят, — отмахнулся вождь, отхлебывая пиво из пиалы. — Только по мне любой, кого нельзя убить насовсем и кто растворяется в воздухе, если его сердце пробить копьем, — демон.
Я решил, что во многом папуас прав. К тому же несколько глотков пива его расслабили, и это давало шанс выспросить у него побольше.
— А другой способ возвращения? — в лоб спросил я.
— Подвиг, — протяжно ответил вождь. — Для каждого он разный. Наш колдун посмотрит на тебя и скажет, какой поступок тебе надо будет совершить, чтобы стать демо-ном-рукко.
— Это еще что такое?
— Сможешь ходить туда-сюда не умирая, — охотно пояснил толстяк. — У всех это по-разному получается.
Такое определение меня обрадовало. Я даже подумал, что можно, смеха ради, попробовать местного пива, но брезгливость меня все же остановила.
Наконец со стороны деревни показался колдун — сухой тощий старик с мочалкой курчавых седых волос на голове. Бус на нем не было — только набедренная повязка, зато тело было так изрисовано, что он напоминал опору моста, испещренную граффити. Кряхтя и бормоча себе под нос, он устроился на табурете, налил пива и принялся пить, гулко глотая и дергая кадыком.
Они с вождем перекинулись парой непонятных мне фраз, после чего колдун обратился ко мне:
— Хочешь стать демоном-рукко? Слушай внимательно. У подножия горы живет водяной демон по имени Суно. Убей его, сними с него шкуру, принеси мне, а я сделаю из нее талисман, который сможет переносить тебя туда-обратно. Если демон тебя убьет, возвращайся снова, но сюда не ходи. Сразу иди туда и пробуй снова, пока не одолеешь его.
— А оружие дадите?
— Демона можно одолеть лишь оружием демонов, — прошамкал старик. — Думай.
— Ну, хоть покажите, где он живет.
— Там. — Колдун махнул рукой в направлении горы. — Иди сейчас. Перед закатом демона одолеть легче, поскольку он отдыхает после еды.
— А скажите, это часть материка или остров? Ни колдун, ни вождь меня не поняли.
— Что такое остров? — осторожно поинтересовался толстяк.
— Часть суши, со всех сторон окруженная водой.
— Значит, остров. А что, есть места, не окруженные водой?
Я не нашелся с ответом. В принципе ведь и материки окружены водой. В общем, я понял, что игровые функции у колдуна и вождя исчерпаны, а большего от них не добиться. Мне не оставалось ничего другого, как пуститься в путь.
