Остался позади люсор, затем - риэльч. Зима закончилась, отдав своей повелительнице ещё двух женщин и одного охотника. И шлейфокрылы несколько раз находили добычу. Но жизнь в посёлке продолжалась, следуя заведённому давным-давно распорядку.
Дни сделались длиннее, туманное утро - короче. В преддверии весенних дождей женщины вышли на ближние огороды - тыкать в землю жёлтые зёрна гороха, отложенную на посадку мелкую репчатку. Самые смелые или бесшабашные возились и на дальних, у непривычно прозрачного из-за поредевшей листвы леса. Впрочем, на это в Зелёном Холме редко кто отваживался. Слишком много тварей сползлось к человеческому жилью за зиму, и охотники лишь начали чистить окрестности. Дальние огороды предназначались для второго, летнего урожая.
Иметь дом на нижнем краю посёлка оказалось очень удобно. Вышел за дверь - и вот он, твой огород. Во всяком случае, Крис считал, что им с Ритой в этом повезло. Каждый вечер, возвращаясь из лесу, он с удовольствием рассматривал свой клочок земли, представлял, что скоро на нём зазеленеют первые всходы. Пока однажды возившаяся на соседнем участке младшая из жён Щербатого, Фера, не окликнула его:
- Крис, там Рита не захворала? Я могу помочь с посадкой. Или ещё с чем...
Фера была одной из тех женщин, что смотрели на него с плохо скрытым вожделением, а на его речную жену - с завистью. Конечно, она была хорошей соседкой, предложение помочь звучало вполне искренне. Но... Крис знал, что некоторые молоденькие жёны старших охотников позволяли летом уводить себя подальше в лес и там задирали юбки. В посёлке тайны долго не держались, слабых на передок бабёнок знали наперечёт. Прямого запрета на такие вольности в Правилах не было, но за обман следовало наказывать. Так что время от времени обиженные мужья мутузили своих неверных подружек, стараясь отбить тягу к блуду. Сизый фингал под глазом у соседки Крис замечал не раз.
- Сами справимся, - отмахнулся он.
- Ну как хочешь. А то я смотрю, Рита третий день на огороде не показывается.
- Третий день?
Крис недоумённо оглядел клочок земли. Не похоже, чтобы жена засадила его полностью. Скорее наоборот, бросила, едва начав. А ведь семян у них в доме было в достатке - мама успела позаботиться.
Рита и не собиралась отказываться:
- Я устала, у меня руки болят. Все пальцы этой штукой посбивала, - презрительно кивнула она на валявшуюся в углу мотыжку с присохшими комьями земли.
- Но ведь все женщины этим занимаются. Это их работа.
- Только лесные в грязи ковыряются! Я - не лесная, я лучше сети плести буду!
- Зачем нам сети? - опешил Крис. - Мы не на Реке живём, у нас женщины репчатку выра...
- А я не хочу! - Рита вскочила с подстилки. - Не хочу в грязи ковыряться. Ты мой муж и охотник, вот и позаботься о пище!
- Как это? - Крис отступил, изумлённо разглядывая её. - Мясо лесных зверей не едят.
- Какая разница? Если ты охотник, можешь добывать шкуры, выменивать на рыбу, на репчатку вашу дрянную, в конце концов. А я, когда придёт лето, буду в лесу ягоды собирать, грибы, эти, как их... орехи! Почему так нельзя?
Крис почесал затылок.
- Я не смогу столько шкур добыть, чтобы на год хватило. Всё равно огород сажать надо, так все делают. И Аня Чёрная, а она тоже с Реки пришла. Репчатка вкусная, ты привыкнешь...
- Не хочу!
Неожиданно Рита лукаво улыбнулась. Подошла, мурлыча, провела подбородком по его плечу:
- Крисик, миленький, я понимаю, одному тебе тяжело будет столько охотиться. Но есть же и другие мужчины, они помогут.
- С какой стати другие охотники нам шкуры отдадут? У них свои жёны есть.
- Но я же самая красивая у вас в посёлке. От меня не убудет, зато мы с тобой сможем больше отдыхать...
Лишь теперь Крис понял, на что намекает жена. Понял, но не поверил.
- Что?! Ты хочешь... - кровь хлынула к щекам от возмущения. - Этим что, все речные женщины промышляют?
Рита, сообразив, что сболтнула лишнее, мигом отскочила назад.
- Нет, только самые красивые! Можно подумать, у вас женщины с одними мужьями любятся! Можно подумать, я за зиму сплетен не наслушалась, и ничего не знаю! Да вот, та же Фера! Её половина ваших мужчин перепробовала!
- Пусть так, - согласился с общеизвестным Крис. - Но шкуры с охотников она за это не требует. Да такое и в голову никому не придёт!
- Потому что дуры!
Рита фыркнула, опустилась на топчан. Покосилась через плечо на стоящего в растерянности Криса:
- Ладно, о других мужчинах я так сказала, к слову пришлось. Блудить я не собираюсь. Но и в огороде ковыряться не буду! Если хочешь, чтобы я тебе детей рожала, думай, как меня и их кормить будешь.
Придумать Крис не смог ничего. Потому на следующий день, вернувшись из лесу, взял мотыжку, семена, и отправился на огород. Соседи поглядывали удивлённо, но не расспрашивали. Много есть странного в мире!
Правда, двумя днями позже, в лесу во время привала Орест поинтересовался ехидно: "Красавчик, так я не понял, ты Речную в жёны взял или она тебя? Может, завтра она с нами в лес пойдёт, а ты уж бабскими делами займись, не отвлекайся?" Берт Безголовый гыгыкнул, но тут же заткнулся от увесистого тумака по рёбрам, отвешенного Мариком. А Крис промолчал. Нет больше мамы Энн, не к кому обратиться за советом. За хорошим советом. Потому как Староста, Щербатый, даже Марик твердили одно: "Поучи хорошенько Речную, вся блажь у неё и пройдёт".
Огород он не успел посадить и до половины. Месяц поллейн принёс долгожданные дожди, тёплыми струями смыл остатки тумана, напитывая землю живительной влагой. Рита радовалась, словно ребёнок. Сбросила опостылевшую лесную одежду, обернула вокруг бёдер принесённую с Реки повязку и плясала, с удовольствием шлёпая по лужам. Крис любовался женой, и заботы о потерянном урожае отступали.
К концу поллейна Марик обзавёлся женой. Хорошей, доброй, покладистой. Единственно, в семейной жизни неудачливой. Элли была на год младше Толстяка, но так сложилось, что он оказался у неё третьим мужем. "Плохая примета", - шептались поселковые женщины. Но верить в бабские приметы мужчина не обязан, а пятимесячный Малькин сынишка Марика и вовсе не смущал. Да и неудивительно, если вспомнить, кто папаша ребёночка. Дети Охотника вырастали крепкими, здоровыми и смышлёными. А второй муж Элли...
То, что Безголовый Берт когда-нибудь пропадёт по глупости, понимали все, но не думали, что случится это так скоро, на восемнадцатом году его жизни.
В тот раз охотники отправились прочёсывать лес вдоль ведущей на запад тропы и севернее, до самых Топких Полян. Дело было долгое, опасное. Потому шли большой ватагой, всемером, во главе с Тимом, охотником опытным, вторым по старшинству мужчиной в посёлке. Начинался день удачно. Вдоль тропы было чисто - пара молодых ленточников, по глупости пытавшихся затаиться на почти голых ветвях чернолиста, не в счёт. А после полудня и дождь, несколько раз принимавшийся поливать лес, окончательно прекратился. В разрыв тучи выглянуло солнце, весело заиграло на мокрой траве, листьях. Тим выбрал место посуше и объявил привал - перед самой трудной частью работы следовало хорошо отдохнуть и подкрепиться.
