– Тот, кто владеет космосом, тот удерживает абсолютную позицию, с которой можно осуществлять тотальный контроль над Землей.
– Космосом, кажется, владеем мы,- заметил, подойдя, Иван Иванович.Но, простите, молодой человек, мы даже и не думаем контролировать Землю… Откуда вы все это взяли?
Юноши и девушки смутились, как-то все разом замолчали. Но тут, к счастью, подбежала именинница.
– Простите, Иван Иванович… Вы здесь многих не знаете. Знакомьтесь.Она кивнула на парня в смокинге.- Это Григор Итон, член Калифорнийской академии наук. Он приглашен в Дубну на международный семинар физиков.
– Мы с Надь дружим,- сказал Григор в свою очередь.- Как у вас говорят – водой не разольешь.
– У вас так много общего?
– Пока общее, мистер Денисов,- физика. И это, я считаю, очень надежная почва для нас.
Иван Иванович недоверчиво отнесся к иностранному гостю.
– По-моему, самое надежное то, на чем вы стоите.
– Земля? – хмыкнул Итон.- Материя? Земля – это же плод фантазии. Ничто! Захотим – в одну минуту она превратится в газовую туманность.
– И у вас рождаются такие мысли? Скажу откровенно, вы опасный человек.
Они, вероятно, поспорили бы. Но тут снова выручила Надежда Николаевна: пригласила гостей за стол. Григор Итон самоуверенно и горделиво прошел мимо Денисова и занял место рядом с Хлебниковой.
Вечер начался. Звенели рюмки, шипело и лилось шампанское, отпускал свои шутки тамада. Иван Иванович казался немного загрустившим. Так оно и было на самом деле. Конечно, это не беда, что присутствует гость из Штатов. Но зачем Надежда так много уделяет ему внимания?
А этот Итон, кроме всего, еще и стратег! Возьми да подай ему позиции для тотального контроля Земли.
"А не хотел бы ты выкусить русскую дулю? – как бы продолжая спор, подумал Иван Иванович.- Не забывайтесь: над Землей летает Малая Луна. Она там, господа, создала надежную позицию мира. Так что можете жаловаться…"
***
Утром секретарша вручила Мельнику почту. Отдельно она подала небольшой пакет с сургучной печатью. Директор института какое-то мгновение рассматривал его, потом хукнул, как волшебник, и надорвал уголок конверта. Письмо было от президента Академии наук. Институту предлагалось срочно подобрать кандидатуру в научную экспедицию на Малую Луну.
Мельник задумался. Институт уже загодя готовил несколько человек для небывалой работы в космосе. Среди них был и Иван Иванович Денисов. А сейчас из всех надо было выбрать одного.
Денисова он не пошлет – решено! Этот человек не должен попасть в центр внимания общественности всего мира. Если, не дай бог, это случится, он за три-четыре недели создаст вокруг своей персоны такой ореол славы, что ему, Мельнику, придется без разговора отдать Денисову бразды правления институтом.
Поедет на Малую Луну он сам. Да, именно, сам!
А чтоб дело было вернее, необходимо срочно придумать тему научной работы солидного масштаба, с большой перспективой. Вот, скажем: "Планетная система Сириуса А и ее экосфера жизни".
Спустя несколько дней вопрос о посылке на Малую Луну одного из работников института рассматривал Ученый Совет. Почти все, за исключением двух-трех человек, поддержали кандидатуру Денисова. Хоть было очевидно, что это и есть общее мнение коллектива, которого не опровергнешь, Мельник не снял своей кандидатуры с обсуждения. Он выступил с длинной, хорошо аргументированной речью, уверял, что готов пройти через самые трудные испытания в космосе.
Сложилась трудная ситуация. Мельник лез напролом – это всем бросилось в глаза. Но чтобы в Совете не получилось разлада, было принято решение: рекомендовать обоих – Мельника и Денисова. Мельник как раз боялся подобного исхода обсуждения. Там, в высоких инстанциях, его и Денисова, как говорится, бросят на весы – кто кого перетянет. А тогда уже не будет твердой уверенности, что поедет именно он. Может случиться, что его заместитель станет избранником фортуны.
"Вот так задачка,- думал Мельник, оставшись один в кабинете.- Как же быть? Позвонить разве президенту в Академию. Он может помочь".
Повернувшись к столику с телефоном, Мельник снял трубку одного из аппаратов, набрал номер.
– Алексей Гаврилович? – услышав знакомый голос, елейно заговорил он.Это я, из института. Говорят, кто ищет, тот найдет. Поэтому я решил обратиться к вам. Да вот – надо решить одну дилемму. Да-да, кому ехать в экспедицию. У нас две кандидатуры – я и Денисов. Денисов – подходящий человек? – Мельник кисло хихикнул.- Это для тех, Алексеи Гаврилович, кто мало его знает. Выскочка! Даю вам слово, что это так. Он и на Малой Луне начнет со своими штучками… Посмотрите! Там надо создать деловую, спокойную обстановку. У меня есть опыт, знания. Я не подведу, даю слово. Что? Правильно, будет лучше, если переключимся на телевизофон.
Нажата кнопка – и вот уже светится молочно-желтоватый экран. На Мельника смотрит немигающими глазами лысоватый, с красивыми чертами лица человек.
– Вы просите совета, товарищ Мельник? – почти официальным тоном сказал президент.- Я могу вам его дать. У человека, который надеется только на себя, обязательно не выдержит спина. Мне кажется, вы напоминаете именно такого человека. Нельзя так делать. Посылайте Денисова. Он человек волевой, старательный. Кстати, и сердце у него богатырское.
– А кто будет отвечать за провал? – как бы напомнил Мельник.
– Не беспокойтесь, только не вы! – сухо ответил президент.
Мельник растерянно опустил голову.
– Ну, если так, все понятно,- тихо проговорил он, а потом вдруг оживился, добавил: – Тогда, Алексей Гаврилович, забирайте Денисова совсем.
– Это ваша просьба или всего института?
– Моя, Алексей Гаврилович, да и не только…- Мельник осекся.
– Хотите жить в тихой заводи? Денисов вам мешает? Нет, дорогой коллега. Такие люди, как Денисов, очень нам нужны. Ну, у вас все?
– Все.
Мельник, не скрывая злости, выключил телевизофон.
Полковник Бредель отворил дверь и вежливо пропустил Назарова.
В кабинете стоял большой стол, несколько мягких стульев. Сбоку, у окна, что-то было отгорожено высокой створчатой ширмой.
Назаров поклонился и с почтительной улыбкой уставился на Бределя.
– Не думайте, сэр, что мы сомневаемся в вас,- сказал полковник и широким жестом пригласил гостя к столу.- Мы люди дела и не любим ошибаться. Заметьте, сэр, особенно тогда, когда приходится посылать людей на риск.
– Я вас не понимаю, мистер Бредель.
– Хм! Не понимаете? Тогда начнем…
Он засмеялся, и Назаров увидел, что рот его полон золотых зубов. Полковник дважды хлопнул в ладоши.
