— Что значит — «тем более»?
— Поясняю. Сейчас активизировались ребята из Побережных топей, это раз. В Диких землях и за Ингерном затевается большая буча, это два. Отсюда тебе и необходимость имперской поддержки и охота на Пришлых и охота на ведьм… Могу на сто золотых имперских поспорить, твоя протеже держала путь в Побережные топи. Доступно?
— Вроде бы… — нехотя промямлил я.
— Ну, а раз так, — неожиданно обрадовался Даэл, — то вот тебе мое первое особое поручение: завтра поедешь в Столицу с конвоем, повезешь Камень. Своим боюсь доверять, мало ли что может ведьма выкинуть… В Столице будешь дожидаться меня. Я поеду следом. Глупить не пытайся, бесполезно. Вопросы есть?
Конечно, приглашением задавать вопросы это не назовешь, но один я все ж решил задать:
— Главный вопрос: а почему, собственно, я должен тебе верить?
Даэл вылез из-за стола, обошел его, опираясь здоровой рукой, придвинулся почти вплотную, остановился, покачиваясь с носка на каблук и внимательно глядя на меня:
— Да потому, Меченосец, что выбора у тебя нет. В случае, если ты попробуешь что-нибудь выкинуть, у меня есть способ об этом узнать. И в таком случае я могу гарантировать тебе отлучение от Ордена. Знаешь, чем это пахнет?
Еще бы не знать! Смертью это пахнет, и ладно бы просто смертью. С отлученными, случается, разделываются весьма круто, Орден их не жалует…
Даэл с легкой усмешкой наблюдал за мной, потом его плечи внезапно опустились, он вздохнул:
— Вот так-то… Ладно, выпей еще и катись.
Некоторое время я поборолся с желанием выплеснуть коньяк ему в насмешливые глаза, на его подлую бороду, но в конце концов осушил бокал лейб-гусарским жестом, поставил на стол. Затем подхватил меч и плащ, выкатился.
Я прямиком направился в свою каморку, намереваясь перед сном обмозговать все увиденное и услышанное — но благие намерения не осуществились, я вырубился, едва голова моя коснулась подушки.
Разбудили меня на рассвете, но все же позже остальных — группа, назначенная в конвой уже в сборе. Ну, да нищему собраться — только подпоясаться, так что минут через пятнадцать я уже готов и даже перекусил. Всего имущества у меня — оружие да Камень.
Когда я прогрохотал ступенями и сбежал во внутренний дворик, вся команда, то есть, двое ловчих, двое егерей, уже ошивалась там. Утро выдалось серенькое и промозглое, но без дождя. Самая дорожная погодка.
Двое егерей вывели ведьму, руки ее по-прежнему связаны за спиной, во рту кляп. Егеря подсадили ее на лошадь, привязали к седлу. В солнечном свете она кажется еще более молоденькой.
Вот, кстати, странность: те, кто со мной в конвой назначен, в полном боевом вооружении, разве что без тяжелых лат. Хотя, если вдуматься, ничего странного, сейчас на дорогах активно пошаливают. Причем «шалуны» избегают забредать во владения какого-нибудь местного феодала, который сам не прочь такими шалостями подзаработать, и выбирают для своих забав имперские тракты, которые охраняются армией, то есть вообще не охраняются…
Мы взгромоздились на лошадей, гулко прогремел под копытами подъемный мост. Итак, начался путь в Столицу.
Где-то через полчаса мы в клочьях уже рассеивающегося утреннего тумана выехали проселком на Торианский тракт. Солнце светило неярко, зато почти прямо в лицо. До Столицы нам скакать еще почти четверо суток. Лес посыпается, вернее, уже проснулся — какие-то пичуги верещат, не умолкая, солнце играет на темных листьях…
Некоторое время за нами, прячась в зарослях, крался один из местных трусоватых лешаков, но в конце концов он справедливо решил, что расправиться с тремя Чародеями у него не получится, и смылся. Еще чую эльфов, но это уж где-то совсем далеко.
Юрд у меня на груди молчит, как будто дремлет. Есть у него такая особенность — в себя уходить. Хорошо, хоть на охотах с ним такого не случается…
Так, а вот порядок нашей кавалькады мне совсем не нравится. Впереди — двое егерей, ведущие в поводу лошадь с ведьмой, а ловчие — Борах и Дикс — держатся четко шагах в пятидесяти позади меня, при этом у каждого поперек седла ненавязчиво брошен взведенный арбалет. Интересное кино… Даэл ребятам на мой счет оставил какие-то инструкции, это ясно, как божий день. Я их обоих неплохо знаю, бывал с ними на охотах и в переделках, и знаю так же, что ни тот, ни другой не задумаются ни на секунду перед тем, как пристрелить меня по приказу Магистра. Кольчужку мою арбалетная стрела с раздвоенным наконечником прошибает навылет шагов с восьмидесяти, шлема на мне и вовсе нет. Так что если рыпнусь — хана мне.
Нет, все-таки какой-то несходнячок во всем этом есть. Даэлу бы, после того, как он мне рассказал, глаз бы с меня не спускать, а он меня в Столицу отправил. С чего бы это? В честность он, что ли, играет? Вот, дескать, я хороший какой… Не похоже. Может, «проверка на вшивость» — испытание моей лояльности Ордену? Когда за спиной пара стрелков маячит, волей-неволей лояльным будешь… Значит, получается, ему во что бы то ни стало надо, чтоб я там оказался как можно скорей? Опять же, зачем? Что-то такое должно быть, что меня окончательно по рукам и ногам свяжет? Или хочет, чтоб я в этом шоу с ведьмой поучаствовал? Типа, все — вляпался?
Ладно, пес с ним, с Даэлом. Мне б решить, что я в этой ситуации делать должен. Вариант первый: сидеть спокойно и не рыпаться, держать путь в Столицу. Допустим, так я и поступлю. Пока у меня хоть какая-то надежда на возвращение есть, один шанс из миллиона, а так я его себе навсегда отрежу. Все ж начинания, наподобие даэловской борьбы за экологию, обычно подаются с обильной подливкой из красного соуса. Да и претит мне это — участвовать в охоте на таких же как я смертников.
Есть еще вариант номер два: смыться от них, разыскать инструкторов или, еще лучше, Дэна, выложить им все, что знаю. Ладно, допустим. А кто за ними стоит? Ему-то я уж ничем не обязан. А потом, такой простой и банальный вопрос: а что я с этого буду иметь? На меня набросится Орден, если я кому-то из наших Чародеев на глаза попадусь — с меня ж с живого не слезут! Рассчитывать на эвакуацию из этого мира?.. Тут Даэл вчера меня ловко ущучил. Есть такая тайная надежда. Двойничок-то здесь был, а сейчас он в Бурге, с Чернышом всякие там «Маленькие трагедии» оформляет, а я, как буриданов ишак, ломаю голову, какой из двух вариантов предпочесть.
Ладно, смоделируем ситуацию. Вот, допустим, нашел я Дэна, и что он мне скажет? «Ты сам тогда выбрал», вот что он мне скажет и, самое обидное, возразить будет нечего. Как говорится, взялся за гуж полезай в кузов, или как там у нас по-русски?
В любом случае далеко вперед загадывать — не мой конек. Если вариант номер два — лучше решить, как я буду добираться до торианской границы, а главное — как я отсюда смоюсь. Так-то вариант хороший, только некоторые технические неувязочки типа четверки сопровождающих и того, что дороги я не знаю. Если я по тракту попрусь, мне с гарантией головы не сносить. А провожатым к отлученному орденцу кто наймется? Взять за шиворот какого-нибудь бродягу? А где его взять?
