– Я не ищу предлогов, – с вызовом бросила Зара. – Если бы тебе не пришлось остаться здесь на ночь, между нами ничего бы не произошло. И в следующий раз я увидела бы тебя через месяц, на вечеринке, которую ты устраиваешь для своих сотрудников.
Брэйден громко рассмеялся.
– Тебе смешно? – гневно спросила она.
Он медленно поднялся и подошел к ней, но Зара не сдвинулась с места и продолжала сверлить его глазами.
– Я смеюсь, потому что ты сказала, что мы бы не увиделись. – Брэйден взял прядку ее волос и бережно заправил ей за ухо, намеренно коснувшись пальцами ее щеки. – Зара, я нашел бы причину увидеться с тобой. Сложившаяся ситуация с погодой стала прекрасной возможностью, в которой я нуждался, чтобы соблазнить тебя должным образом.
Зара глухо застонала, развернулась и подошла к камину.
– Я не учла твое самомнение. Возможно, ты забыл, но я только что порвала отношения с мужчиной, который думал, что может контролировать меня, и возомнил, что у него есть власть надо мной.
– Я не говорил, что ищу отношений, – поправил ее Брэйден. – И, судя по твоим воспоминаниям, тебе они тоже не нужны.
– Да что ты знаешь обо мне? – круто повернулась к нему Зара. – Ты судишь меня по тем отрывкам из моего детства, которыми я поделилась с тобой?
– Значит, ты мечтаешь об отношениях?
– Хватит перекручивать мои слова.
Словесная перепалка с Зарой только разжигала его страсть. Брэйден знал, что эта упрямица хочет его, и она сама это знала. Но он решил не давить на нее, потому что у него были дела поважнее.
– Может, ты покажешь мне эти потайные комнаты? – резко сменил тему Брэйден.
– Что?
– Тайники. Мне бы хотелось посмотреть их.
– А как же котенок?
Брэйден подхватил спящего котенка на руки и направился к двери.
– Все улажено.
– Но в остальных комнатах холодно.
– Ты хочешь остаться здесь и продолжать бороться с влечением ко мне? – насмешливо спросил Брэйден и захохотал, когда Зара чуть ли не бегом бросилась к двери. Наконец дело сдвинулось с мертвой точки. Может быть, ему не удастся затащить ее в постель, но он увидит эти потайные комнаты и, возможно, что-нибудь найдет, и все его желания исполнятся.
Зара поежилась от холода, спускаясь вниз по широкой лестнице.
В доме царила зловещая тишина.
Зара мысленно ругала себя за то, что поддалась порыву страсти. Ей было хорошо в объятиях Брэйдена, но если он еще раз прикоснется к ней, она сбежит в пустующую холодную спальню и будет спать там. Зара боялась, что его следующий поцелуй закончится тем, что их одежда окажется на полу, а они сами – в ее кровати.
Зара подвела Брэйдена к двери под лестницей и открыла ее.
– Бабушка никогда не пользовалась этой комнатой. Она хранила здесь книги. Думаю, кроме меня, сюда никто не заходил.
– К тебе наведывались друзья? Этот дом словно создан для того, чтобы в нем играли в прятки.
– У меня ночевало несколько друзей, – призналась Зара. – И приводила я их только сюда. Родителям бы не понравилось, если бы я пригласила их к нам домой. Мама с папой вечно ходили на какие-то вечеринки, устраивали их сами или собирались в очередной круиз.
Брэйден начинал ненавидеть ее родителей. Зачем рожать детей, если не можешь позаботиться о них? Ведь им необходима связь с мамой и папой, чтобы чувствовать себя защищенными. Сам он решил, что в правильное время у него тоже будут дети, но сейчас он слишком занят, чтобы посвятить себя их воспитанию.
Зара была достаточно сильным человеком, но несчастливое детство сделало ее ранимой.
– Следуй за мной, – обошла его Зара и включила свой фонарик.
Она повернула какую-то задвижку на одной из книжных полок, и ведущая в потайную комнату дверь со скрипом открылась.
Котенок вдруг выскочил из рук Брэйдена и бросился к ногам Зары.
– Что он делает?
– Кажется, он хочет подружиться, – рассмеялся Брэйден.
– У меня достаточно друзей, – пробормотала Зара. – Почему он трется о мои ноги?
– Он хочет, чтобы ты взяла его на руки. Кошки склонны привязываться к кому-то одному. Возможно, ты избранная.
– Ты издеваешься?
– Не-а.
Зара неохотно взяла котенка на руки и сделала шаг вперед, но тут же вскрикнула и чуть не выронила фонарик. Брэйден схватил ее за талию и удержал от падения, при этом его рука коснулась ее груди.
– Спасибо, – прошептала Зара. – Я забыла, что здесь в полу есть небольшая выемка.
– Ты в порядке? – спросил Брэйден.
– М-м-м… ты можешь отпустить меня.
Ее прильнувшее к нему тело говорило о другом. Брэйден провел пальцами по ее груди и с большой неохотой выпустил Зару из своих объятий. Он хотел, чтобы эта красавица сходила с ума по нему и постоянно думала, чего ей ждать в следующую минуту. Так она неизбежно окажется в его постели.
Зара посветила фонариком на стоявшее в углу желтое кресло с лежавшей на нем открытой книгой. Она вручила котенка Брэйдену и взяла в руки книжку.
– Я любила пробираться сюда, чтобы почитать. Это одна из моих любимых книжек.
Брэйден подошел к ней и посмотрел на обложку с обнимающейся парой.
– Ты в детстве читала любовные романы?
– Я была подростком и к тому же любопытным, – ответила Зара. – Может, мне хотелось узнать, что значит вся эта любовная дребедень, потому что, когда мне исполнилось шестнадцать, я была уверена, что встретила настоящую любовь. Но оказалось, что я встретила парня, который поспорил со своими дружками, что именно он лишит меня девственности.
Брэйден почувствовал горечь в словах Зары. Сам он родился в большой семье и не испытывал недостатка в любви.
– Значит, ты пробиралась сюда и читала непристойные книжки?
– Они не были непристойными. И теперь, когда я столкнулась с настоящей жизнью, я поняла, почему их относят в разряд фантастики.
Брэйден внимательно осмотрел комнату. Манускриптов здесь определенно не было, но зато он узнал много чего о предмете своего вожделения.
– Наш тур подошел к концу, – заявила Зара. – Ты, наверное, ожидал чего-то более захватывающего.
– У меня была возможность дать волю своим рукам, так что я не могу назвать это путешествие полным провалом, – пошутил Брэйден.
– Какой хитрец, – широко улыбнулась Зара и хлопнула его по плечу.
– Может, ты покажешь мне остальные тайники, вдруг я придумаю еще какую-нибудь уловку? – спросил Брэйден, и Зара в наказание посветила фонариком ему прямо в глаза. Он зажмурился. – Ладно, обещаю, я буду паинькой.
Зара повернулась и пошла к выходу.
– Уж будь добр, постарайся.
Ничего. Брэйден не обнаружил ни малейшей зацепки, которая указывала бы на местонахождение девяти манускриптов. Он даже не был уверен, что они все находятся в этом доме. Возможно, их давно увезли отсюда, но Брэйден отказывался допускать такую мысль.
