– Вам уже известно, – продолжал Лейн, – что вы отобраны ради специальной миссии на Квазаму. Поэтому я не буду докучать вам длинными речами. Но вас, наверное, интересует, почему вместо того, чтобы проходить подготовку в одном из центров Академии, вас занесло сюда, к черту на кулички, в эту глушь. Верно я говорю?
До Джин лишь спустя мгновение дошло, что был задан вопрос. А ещё несколько секунд ей потребовалось на то, чтобы понять, что ни один из её товарищей не собирается на него отвечать.
– Сэр? – робко обратилась она к инструктору. По лицу Лейна промелькнуло какое-то странное выражение, однако голос его звучал по-прежнему ровно.
– Курсант Моро?
– Сэр, мы здесь находимся потому, что наша миссия предполагает переходы по лесистым районам Квазамы.
Лейн выгнул бровь и лениво обернулся через плечо.
– И правда, здесь действительно есть лес, все согласны? Но, насколько я припоминаю, в учебном центре округа Тиндар тоже имеется лес. Так почему же мы все-таки здесь, а не там?
Джин стиснула зубы.
– Не знаю, сэр.
– Курсант Сан?
– Сэр, учебный центр округа Тиндар специализируется на подготовке Кобр-новобранцев по уничтожению остистых леопардов, – произнес Мандер Сан. – А наша миссия не столько предусматривает борьбу с леопардами, сколько выживание в условиях враждебной среды.
– Неужели в центре округа Тиндар курсантов не обучают искусству выживания? – тотчас возразил Лейн.
Поскольку Джин не сводила с Лейна глаз, она не могла видеть, покраснел Сан или нет. Однако судя по его тону можно было предполагать, что все-таки покраснел.
– Сэр, методы подготовки к наступательным и оборонительным действиям совершенно противоположны, – пояснил он. – Более того, они бы тотчас бросились в глаза другим курсантам, проходящим там подготовку. Наша же миссия, как я понимаю, имеет статус секретности.
Несколько мгновений Лейн молча смотрел на Сана.
– Более или менее верно, курсант Сан. Я имею в виду то, что касается секретности вашей миссии.
Однако, кто вам сказал, что методы подготовки к наступательном и оборонительным действиям отличаются друг от друга?
– Мой дедушка, сэр. Он на протяжении двадцати лет являлся Координатором Академии.
– И это, по-вашему, дает вам право задирать нос перед инструктором? – холодно спросил Лейн.
На этот раз не приходилось сомневаться, что Сан залился краской.
– Разумеется, нет, – смущенно, произнес он.
– Рад это слышать, – Лейн обвел взглядом всю четверку. – Потому что У меня нет ни малейшего желания лететь на Квазаму, не имея поддержки в лице абсолютно надежных и хорошо подготовленных подчиненных. И если я сочту, что кто-то по тем или иным причинам не подходит, я не посмотрю ни на что и дам ему от ворот поворот. И мне нет никакой разницы, сделаю ли я это в первый день подготовки или позже, когда вас повезут в операционную, чтобы вживить нанокомпьютеры. Надеюсь, вам всем это понятно?
Джин сглотнула комок и неожиданно ощутила горловой компьютер, прикрепленный у неё под нижней челюстью. Если она провалит курс подготовки, если её по какой-нибудь причине сочтут негодной для выполнения миссии – нанокомпьтер, что будет в конечном итоге имплантирован ей в череп, окажется лишь жалким подобием настоящего компьютера Кобр, Он разъединит все её вновь приобретенное вооружение и существенно ограничит мощность сервомоторов, приводящих в движение мускулы. Иными словами, она превратится в презренное существо, Отверга.
– Ну ладно, – произнес Лейн, – Итак, мне известно, что вы все сгораете от нетерпения поскорее проверить, на что же способны ваши исстрадавшиеся тела. Сказать по правде, на данный момент – не на столь уж многое. Компьютеры у вас под горлом приводят в действие лишь сервомоторы, но не дают права пользоваться оружием. В течение четырех дней, при условии, что все пройдет как надо, вас снабдят новыми компьютерами, что позволят приводить в действие оптические и слуховые усилители. После этого, примерно через четыре недели, вам разрешат пользоваться пальцевыми лазерами, лазерными усилителями, ультразвуковой дубинкой и дугометом, далее, также и бронебойным лазером, как одним, так и в сочетании с другими видами оружия, и, наконец, вашими заранее запрограммированными рефлексами. Как вам и самим станет ясно, задача состоит в том, чтобы научить вас как можно лучше владеть вашим новым телом и при этом не убить себя или кого-то еще, кто окажется с вами рядом.
– Сэр, разрешите задать вопрос, – робко обратился к инструктору стоящий на другом конце шеренги курсант.
– Курсант Хариман?
– Сэр, мне почему-то казалось, что обычный период подготовки занимает от шести до восьми недель, но никак не четыре.
– А разве вам не было сказано, что это будет не совсем обычная подготовка? – возразил Лейн.
– Да, сэр, вы правы. Просто мне показалось… что это… эээ… слишком быстро, сэр, вот и все. Особенно, если учесть, что нашу группу снабдят новым видом оружия.
Лейн удивленно выгнул бровь.
– И что это за новый вид оружия, позвольте у вас узнать?
– Эээ… я находился под впечатлением, сэр, что Совет одобрил применение генератора напряжения ограниченного радиуса действия, который предполагается использовать через ту же цепь, что и дугомет.
– Как я понимаю, вы имеете в виду так называемые ружья-дубинки. А вы хорошо осведомлены, курсант Хариман!
– Большинство дебатов по новым видам оружия были всеобщим достоянием, сэр.
– Согласен. Однако, как часто случается, причины заключаются совершенно в ином. И именно по этой простейшей причине никто из вас не станет участником этого эксперимента. По мнению Совета, с вас и без того хватит экспериментов…
Лейн на мгновение задержал взгляд на Джин.
– Да, сэр, – произнес Хариман, – однако, сэр, это не объясняет того, как из нас собираются сделать настоящих Кобр всего за четыре недели вместо шести.
– Вы ставите под сомнение свои способности как курсанта или же мои – как инструктора?
– Эээ… ни то, ни другое, сэр.
– Великолепно. Вы что-то сказали секунду назад, курсант Тодор?
– Сэр? – курсант, стоявший между Хариманом и Саном явно не ожидал вопроса.
– Надеюсь, мой вопрос был достаточно прост, курсант Тодор. Мне показалось, что вы что-то сказали курсанту Сану в тот момент, когда я объяснял причины, почему вы получите в свое распоряжение ружья-дубинки.
– Эээ… ничего особенного, сэр.
– Будьте добры повторить.
– Я, эээ… – было слышно, как Тодор втянул в себя воздух, – мне просто пришло в голову, что… что касается дополнительных вооружений… то курсанту Моро можно было бы имплантировать ещё парочку пулеметов.
