И все же, несмотря на успокоительные слова Ванэка, будущее казалось Ларо совершенно неопределенным.
Весь день мальчик пролежал, раздумывая над тем, что услышал.
Вечером, когда Илор принес обильный ужин – тушеные овощи, мед и отварную крольчатину, Ларо попытался завязать с юношей беседу.
– Скажи, сколько всего людей в этой деревне? – спросил Ларо.
– Не знаю, – бесстрастно отвечал Илор. – Тут поблизости нет никакой деревни.
– А сколько пауков?
– Тебе лучше поесть. Если будешь говорить за едой – обязательно подавишься и умрешь, – внушительно, словно малому ребенку, объяснил юноша Ларо. – Ты должен хорошо есть, чтобы быстрее поправиться.
* * *
На следующее утро Ларо попытался встать. Ему это удалось. Он без посторонней помощи сделал несколько шагов, но, почувствовав боль в ноге, вернулся в постель.
В этот день сразу после завтрака в комнату Ларо вошел огромный мужчина. Одет он был так же, как Ванэк, – в длинную рубаху и штаны из светлой ткани, но в отличие от старика выглядел свирепо из-за клочковатой черной бороды и прямых черных волос, почти целиком закрывавших низкий лоб.
– Я – Лесандро, один из слуг жуков-бомбардиров, – объявил незнакомец громовым голосом. – Ванэк прислал меня, чтобы я обучал тебя грамоте. Ты ведь не ходишь, поэтому не можешь заниматься с остальными учениками. Ты и так сильно от них отстал, поэтому не станем терять времени.
Он приподнял подол рубахи, и оказалось, что за пояс у него заткнута книга.
Ларо прошиб холодный пот. Несмотря на вчерашние объяснения Ванэка, он с раннего детства усвоил, что книги – одно из самых ужасных творений Древних – именно это погубило таинственных зодчих древности. Закон же гласил, что человек, нашедший книгу, должен немедленно сообщить об этой находке Хозяевам и ни в коем случае не брать книгу в руки, а уж о том, чтобы открыть ее, и речи быть не могло.
Тем не менее сейчас перед Ларо стоял человек, нарушающий закон и действующий, по-видимому, с согласия Повелительницы.
– Ты уверен, что не нарушаешь Закон? – на всякий случай поинтересовался у бородача Ларо.
Тот улыбнулся, обнажив желтые зубы.
– Да, конечно… Запомни, ты теперь подчиняешься иному Закону и должен научиться иначе смотреть на мир. Ты, согласно решению Повелительницы, должен овладеть запретными знаниями. Частью из них владеем мы – слуги жуков-бомбардиров, поскольку наши хозяева отличаются от ваших раскоряк…
Про жуков-бомбардиров, союзников Хозяев, Ларо, конечно, слышал. В отличие от пауков-смертоносцев, жуков-бомбардиров было очень мало, и славились они невосприимчивостью к яду пауков. Поговаривали, что их слуги – настоящие варвары, не соблюдающие Закон. Судя по внешнему виду и манерам Лесандро, большая часть этих рассказов была правдой. Но назвать Хозяев раскоряками! Это слишком! Несмотря на то что ныне Ларо не испытывал к Хозяевам прежних восторженно-пылких чувств, он не мог позволить, чтобы их так называли.
– По-моему, ты слишком вольно говоришь о Хозяевах, – начал было Ларо. – Я бы не хотел, чтобы ты…
– Мне все равно, чего ты хочешь, а чего нет! – нахмурился Лесандро. – Я не служу раскорякам и могу относиться к ним, как сам того пожелаю. Ты же должен, по крайней мере пока, слушаться меня и делать то, что я тебе говорю. А теперь держи, – он протянул Ларо книгу, – и постарайся оставить все свои предрассудки в прошлом.
Словно загипнотизированный взглядом Лесандро, Ларо осторожно вытянул руку и, стараясь скрыть дрожь, коснулся шершавой обложки книги, а затем принял увесистый том из рук нового наставника.
– Теперь открой ee! – приказал Лесандро не терпящим возражения голосом.
Дрожа всем телом, словно ожидая немедленной кары за совершаемое богохульство, Ларо выполнил приказ и… тут же замер, широко открыв рот.
Книга открылась на странице с картинкой, где была изображена Столица, такой, какой она была много-много сотен лет назад. Но Ларо не знал, что это Столица. Он увидел город, заселенный людьми и чудными насекомыми на четырех, а то и шести ногах, похожих на колеса повозки. Лишь приглядевшись повнимательнее, Ларо понял, что это и есть повозки, только огромные, вмещающие в себя много-много людей… Несмотря на долгие века, краски сохранили первоначальную яркость.
Какое-то время Ларо молчал. Больше всего его поразило то, каким образом был сделан этот рисунок. Что за неведомый мастер создал это произведение искусства? Осторожно вытянув палец, мальчик коснулся страницы, словно боясь, что удивительное изображение всего лишь порождение его фантазии.
– Ну как, красиво? – спросил Лесандро, и мальчик в ответ лишь кивнул. Ему показалось, что на какой-то миг он сам перенесся в этот фантастический город, на улицу со множеством странных искрящихся досок, развешенных над домами. А вокруг брели странные люди в невообразимо пестрой одежде.
– Это?.. – медленно начал Ларо.
–… город Древних, – закончил Лесандро фразу за Ларо.
– Но этого не может быть, – тихо пробормотал мальчик.
– Разве Ванэк тебе не рассказывал?
– Что?
– Истинную историю людей, которую скрывают от всех слуг раскоряк.
– Зачем он стал бы мне ее рассказывать, если она запрещена?
– Ты невнимательно слушаешь меня, – угрожающе проворчал Лесандро. – Я же сказал тебе, что можешь забыть о Законе.
– Но…
Лесандро уселся на край кровати, на то самое место, где вчера сидел Ванэк. – Ты будешь делать то, что я тебе говорю, иначе я сообщу о твоем поведении Кребу, и раскоряки накажут тебя.
Окинув взглядом могучую фигуру Лесандро, мальчик решил не спорить с ним, но потом непременно поговорить с Ванэком, покаявшись ему во всех своих грехах.
– Теперь открой первую страницу, – грозно приказал Лесандро.
– Страницу? – переспросил Ларо. Это слово было непонятно ему.
– Плоские листы, из которых состоят книги, называются страницами… – Видя, что мальчик внимательно слушает, Лесандро смягчился. – Открой первый лист. Тут, как видишь, изображено яблоко, а рядом стоит значок, напоминающий шалаш, посредине перечеркнутый палкой. Это – буква «А»!..
* * *
Занятие длилось более двух часов и больше напоминало Ларо какую-то странную игру. Мальчику очень понравилось отгадывать звуки, которые обозначали странные значки, а потом, произнося их вслух друг за другом, складывать слова.
Когда же Лесандро ушел, Ларо задумался о картинке, изображавшей город Древних. Неужели раньше люди одни жили в большом городе? Где же тогда были Хозяева? Да и как могли люди жить без Хозяев? Кто говорил людям, что нужно делать? Кто защищал их от ужасных обитателей Пустыни? Эти вопросы не давали мальчику покоя. Он хотел даже встать, чтобы отыскать Ванэка. Но стоило ему пошевелить ногой, как тотчас вернулась боль, и Ларо решил, что лучше будет дождаться старика, лежа в мягкой постели.
