В дальнем конце галереи с оглушительным грохотом вылетела дверь. Оглянувшись туда, Денис заметил клубы тёмного дыма.
— Они прорвались! — крикнул он, вскидывая бластер.
— Постой, — Тереза потянула его ко входу в запретное помещение. — Я кое-что заметила. По крайней мере, у меня появилась идея.
— Уже нет времени на идеи! Надо занимать оборону или уходить отсюда!
Тереза показала на стену белой комнаты.
— Видишь тот тёмный круг? — заговорила она торопливо. — Мне показалось, что за секунду до включения лучей в нём что-то мигнуло.
— Это может быть следящая камера!
Не тратя слов, он вскинул бластер, несколько мгновений целился и полоснул по центру тёмного круга. В стене что-то глухо грохнуло. Из круга брызнули искры.
— Они бегут сюда! — закричал Андрей, оглядываясь на галерею. — Вон они!
В клубах валившего из галереи дыма показались солдаты, вооруженные бластерами. Они двигались сомкнутыми рядами, заполняя всю галерею.
Тереза схватила табуретку и кинула в белую комнату.
— Смотрите! — крикнула она. — Лучи не включились!
— Отходим туда, — скомандовал Денис. — Ты, — он ткнул пальцем в пленника, — идёшь с нами.
Брак замешкался, но Денис толкнул его с такой силой, что тот перелетел через порог белой комнаты и растянулся на полу.
Огненная гильотина не включилась.
Вслед за браком в запретное помещение вбежала Тереза.
Андрей и Денис, задержавшись в зале, открыли из-за кресел огонь по наступавшим солдатам. В первых рядах возникло смятение, кто-то упал, другие попятились, но зазвучали крики офицеров, и колонна, сомкнув строй, продолжала движение.
Андрей с Денисом кинулись в белую комнату.
Тереза потребовала у пленника сказать, как закрывается дверь. Брак, видимо понимая, что встреча с солдатами сулит ему мало хорошего, взволнованно свистел и цокал на разные лады.
— Тереза, отходим! — крикнул Денис, устремляясь вслед за Андреем к лестнице.
— Погоди секунду, он говорит, что дверь можно закрыть, — и девушка снова обернулась к браку.
Первые ряды наступавших появились в зале. Увидев распахнутую дверь в запретное помещение, они сгрудились перед ней, не решаясь переступить через порог.
— Тереза, ты что? — закричал сверху Денис.
Они с Андреем остановились, одолев уже два десятка ступенек.
Девушка наконец стала что-то разбирать в бессвязных объяснениях перепуганного технолога. Оказалось, что за сторожевые лучи отвечали установки, находившиеся по бокам от входа. Они были связаны с телекамерой, но сейчас она бездействовала, а значит, бездействовали и установки. Брак пытался втолковать Терезе, что их механизм можно запустить и без телекамеры. Секунды промедления солдат позволили Терезе вскинуть бластер и ударить лучом по щиту, нависавшему над дверью. Она не была уверена, в нужное ли место бьёт, но, видимо, её выстрел каким-то образом активировал защитный механизм. Бракемонские солдаты, подчиняясь приказам офицеров, направились в проём, и в этот миг сверху на них обрушился широкий слепящий плазменный луч, а затем оттуда же с лязгом свалилась металлическая решётка, перекрыв доступ на запретную территорию.
Тереза и пленник побежали к лестнице.
— Как тебе это удалось? — на ходу поинтересовался у девушки Андрей.
— Не знаю, — ответила она. — Я выстрелила по какому-то прибору над дверью и снова появился плазменный экран. Только в механизме, кажется, произошёл сбой, потому что экран не исчезает…
— Тем лучше для нас, — отозвался Денис. — Браки не скоро прорвутся через него.
Тереза обратилась за разъяснениями к пленнику.
— Через плазменную завесу никто не пройдёт, — ответил тот.
— Сюда вообще больше никто не пройдёт, я правильно понял? — спросил у него Денис.
— В запретные помещения есть ещё три входа, кроме этого, — ответил брак, — но через них можно пройти только с согласия повелителей Бракемона. Такой порядок существует тысячи лет.
— А разве механизмы за это время не износились? — спросил Андрей. — Компьютерная программа может действовать хоть миллион лет, это понятно, но автоматика требует постоянной корректировки, а металлы ржавеют и вырабатываются…
— Последняя замена пришедших в негодность агрегатов производилась двести лет назад, — ответил технолог. — До следующей замены осталось сто пятьдесят.
Лестница привела землян и их пленника в просторное сумеречное помещение с тускло светившимися полусферами на высоком потолке. У стен громоздились какие-то ребристые конструкции и гудящие агрегаты, похожие на червей; во всех направлениях тянулись трубы разных диаметров.
— Здесь не слишком-то весело, — пробормотал пилот, озираясь.
— Мы всё равно ничего тут не поймём, — сказал Денис, — поэтому пошли дальше.
— Надо найти компьютер, который держит все эти штуковины в боевой готовности, — сказал Андрей. — Если разворотим его, то хоть будем считать, что не зря погибли.
— Ты уже нас хоронишь? — Денис кинул на него насмешливый взгляд. — А ты не обратил внимание, что нам постоянно везёт на этой чёртовой планете? Мы, как минимум, уже пять раз ушли от верной смерти! Может, нам и дальше будет везти?
— Ох, не говори, — Андрей покачал головой. — Везёт-то везёт, но из этой клетки, я чувствую, нам не вырваться, если только командование в ближайшее время не сбросит ещё один десант…
Они двинулись вверх по винтовой лестнице, тонувшей в потёмках. Сделав пару витков, она вывела их на следующий этаж.
Здесь было ещё темнее, и помещения, наполненные трубами и непонятными агрегатами, были не такими просторными. В глухом гудении, доносившемся со всех сторон, слышалось лёгкое потрескивание. Временами кое-где под потолком или у стен фонтанчиком рассыпались искры.
— Здание представляет собой трёхступенчатую пирамиду… — задумчиво говорил Денис. — Наверно, каждой ступени соответствует один этаж. Мы прошли два этажа. Выходит, должен быть и третий, последний…
Тереза спросила об этом у пленника. Тот ответил, что никогда здесь не был и ничего не знает.
— Это запретные помещения, — перевела девушка его слова. — Сюда заходят только Посвящённые и их доверенные слуги.
Побродив в потёмках, земляне и брак вышли к ещё одной винтовой лестнице, которая тянулась снизу вверх через все этажи. Внизу пролёты невозможно было рассмотреть — там всё тонуло в темноте, зато наверху тускло горела лампа.
На третьем этаже их ждал сюрприз: здесь были окна. Небольшие, похожие на бойницы, они тянулись вдоль стены неширокого коридора, огибавшего весь этаж по периметру. Остановившись у них, земляне окинули взглядом тёмные холмы и равнины. В ночной полутьме отчётливо виднелась освещённая Цитадель с висевшим над ней световым пятном; вдали, справа и слева, горели огни соседних баз. Но не они привлекли внимание десантников: вся равнина внизу была запружена броневиками. Зрелище было поистине грандиозным. Светя фарами и прожекторами, сотни броневиков стягивались к базе со всех сторон; между ними двигались тысячи пеших воинов.
