Никак нельзя было понять, наступил ли новый день. Наверное, да, потому что пришел отряд солдат и пленников стали выводить из их тюрьмы по одному. Затем их отвели через двор и провели в ворота, за которым находилось что-то вроде небольшой арены.
Майкал не знал, какое сейчас время дня. Он знал только, что очень голоден и хочет пить. Еще он волновался, что сейчас будет. Он полагал, что его товарищам это известно - но ему, разумеется, это известно не было.
Арена была каменной и круглой. На одном конце располагались навесы и скамейки - вероятно, для местной знати. Почему его привели сюда, вместо того, чтобы отвести к королю? - думал Майкал. Может быть, здесь будет какое-то развлечение?
Развлечение для холодной принцессы, надо полагать, - подумал он.
Аристократы прибывали и усаживались за высокой стеной, которая отделяла их от пленников внизу. Прошло довольно много времени, и наконец появилась королевская семья. Король чем-то напоминал м'Эртцла. Он был темноволосым, невысоким, плотным, и производил впечатление человека одновременно веселого и жестокого. Три его дочери тоже были здесь. Они не были все такими, как та, которую видел Майкал. Одна из них была намного моложе других. У нее были длинные волосы. Платье, которое было на ней, шло ей больше, чем грубые одежды, в которые была одета ее сестра. Однако ее сестра, старшая из трех, сегодня тоже была одета иначе, в соответствии с моментом. На ней была юбка и легкая блузка, не скрывающая фигуры. Третья сестра казалась женской копией своего отца. В ней тоже была та веселая свирепость, которая поражала Майкала в короле. Были и другие женщины, и даже много. Все они были со своими мужчинами - теми самыми угрюмыми аристократами, которые захватили в плен Майкала. Все собравшиеся ждали. Майкалу было очень интересно, чего они ждут. Особенно от него, Майкала.
Из маленькой двери под сектором, где расселась королевская семья, вышел человек. Он был одет в обычные здесь (жеманные по стандартам Майкала) разноцветные одежды, которые носила знать. В руке у него был меч.
- Поскольку вам было отказано в смерти раньше, - обратился он к пленникам, - мы дадим вам еще одну возможность умереть, как положено мужчинам.
Он подошел к тому месту, где стояла небольшая группа пленников. Майкал размышлял, насколько ханжеской была эта речь. Он обратил внимание, что в толпе есть несколько просто одетых людей того типа, как те, что были предсказателями у покойного м'Эртцла. Они выглядели весьма серьезно, как будто наблюдали за ритуалом, тогда как остальные зрители были в более веселом настроении.
Церемониймейстер освободил от веревок одного из пленников, раненого в ногу, и дал ничего не соображающему воину меч. Через ту же дверь, через которую он появился, вышел еще один человек. У него тоже был меч, но он явно собирался применить оружие иначе, чем первый. С важным видом он пересек небольшую арену и приблизился к своему предполагаемому противнику. Он без труда разрубил воина-пленника на куски. Толпа смеялась и восторженно вопила.
Церемониймейстер повторил процедуру с другим пленником. Появился новый противник из числа воинов короля. Результат был в общих чертах тот же, хотя пленник попытался защищаться. Теперь на арене валялось два мертвых тела.
- Это лучше, чем умереть как крестьянин, - пробормотал один из пленников.
Майкалу казалось, что смерть - это всегда смерть, независимо от сопутствующих обстоятельств.
Церемониймейстер снова выступил вперед. На этот раз он освободил от веревок Майкала. Когда он попытался дать Майкалу меч, тот отказался. У него все еще был иглострел. Оружие оставили ему, поскольку никто не рискнул его забрать.
Противником Майкала оказался юноша немногим старше его. Он важничал больше остальных и, прежде чем приблизиться к Майкалу, поклонился принцессе с холодным взглядом. Затем он заметил, что у Майкала нет меча.
Он крикнул церемониймейстеру:
- Что я, по-вашему, должен делать? Убить человека, который не защищается?
Церемониймейстер подошел к Майкалу и настоял, чтобы тот взял меч.
Толпа больше не смеялась и не вопила. Некоторые из зрителей знали, что этот поединок будет иметь не столь однозначный результат, как два предыдущих. Зрители шептались друг с другом, передавая эти сведения.
Майкал решил, что он предоставит им то зрелище, ради которого они пришли. У него практически не было представления, как держать меч, который вдобавок, как он заметил, был не слишком острым. Но, опустив на лицо капюшон, он мог не бояться противника, как бы искусен тот ни был.
Противник ждал его на противоположном конце арены, гордо поглядывая по сторонам. Возможно, он начал удивляться, что значит шепот среди зрителей. Майкал сделал уступку его гордости и подошел к нему сам.
Принцесса с холодным взглядом смотрела, не отрывая взгляда и не открывая рот. Майкалу стало интересно, почему она хочет, чтобы стоящий напротив него юноша умер.
Противник нанес Майкалу удар. Майкал отпрянул. Следующий удар он встретил своим тупым мечом. Затем Майкал нанес удар противнику. Тот проскользнул под мечом и ударил бы Майкала в живот, но скафандр неожиданно остановил меч.
Противник Майкала был поражен. Майкал получил превосходство и ударил противника по руке. Тупое лезвие даже не порезало одежду. Значит, шансов победить с этим мечом не было. Майкал отбросил оружие прочь и встал напротив юноши, ожидая. Тот попытался проткнуть Майкалу горло.
Меч отскочил от защитного поля и противник Майкала чуть не упал. Майкал вынул иглострел и прицелился в юношу. Тот взглянул вверх вовремя, чтобы увидеть оружие.
- Колдовство! - вскричал он.
Майкал выстрелил, и тот скорчился, упал на колени, а затем растянулся лицом вниз. Меч оказался под ним.
Большинство зрителей к этому времени уже не удивились тому, что произошло. Церемониймейстер понятия не имел, что ему делать дальше. Все молчали, никто не издал ни звука.
Король встал и сделал Майкалу знак подойти. Майкал подошел туда, где король мог смотреть на него сверху. Свирепо-веселая личность некоторое время смотрела на него, не зная, что сказать.
Затем он нашел соответствующие слова.
- Ты свободен от состязания. Можешь покинуть арену. Но ты должен оставаться в замке, пока я за тобой не пришлю.
- Очень хорошо.
- Это было колдовство? - спросил король.
- Нет, не колдовство.
Никто не поверит его словам, подумал Майкал, учитывая состояние здешней так называемой цивилизации.
- Пусть он идет свободно! - крикнул король церемониймейстеру.
Тот подбежал к Майкалу и вывел его с арены. Майкал направился обратно во двор замка - ждать, пока его не позовут.
