Выхватив карту из рук Амалрика, маг Убенидус начал рассматривать ее. В углу карты была нарисована гвоздика и завиток, который обвивал двух свирепого вида богомолов, схватившихся в смертельной схватке. Это была эмблема борющихся стручков или главного магистрата Чан Чана - маленького, обнесенного стенами города на севере. Убенидус нетерпеливо, вздыхая и ворча, изучал карту, а потом его голос поднялся до раздраженного стона, когда он понял намерения своего друга-гиганта.
Амалрик был гостем борющихся стручков Чан Чана за три дня до того, как прибыл на землю Абалмариона и встретился со сварливым маленьким колдуном, который теперь стал его товарищем в путешествии. Когда он уезжал, магистрат подарил ему карту областей, находившихся к югу от Чан Чана. Это была карта, пользовался полубог во время своих путешествий на юг. Поэтому, как понял Убенидус, карта надежная. Но священный город Оолимар, который они только что покинули безо всяких сожалений, был в самом низу этой карты, то есть самой южной точкой, известной ученым.
- О, Пат, Понсе и Пазадалах! - тяжко вздохнул старый колдун. Как замечательно! Мы только тем и занимаемся, что бежим от собственного счастья...
Амалрик оглянулся через свое широкое мускулистое плечо и усмехнулся.
- Не стенай, Убенидус! - сказал он. - Все не так уж плохо. Смотри, как легко мы покинули чокнутых священников Оолимара. Нам даже не пришлось драться!
Костлявый маленький маг бросил на него кислый взгляд и ничего не ответил.
После их поспешного, впрочем, до некоторой степени и торжественного прощания с фанатичными священниками Оолимара два авантюриста уже пролетели над горами Ксадарга и через Сухие Земли, сверяя свой путь с картами ученых Чан Чана. Теперь же они оказались в затруднительном положении, им оставалось только молча изучать расположение созвездий ночного неба. Все сведения и советы они могли получить лишь у тех, кто встретится им по дороге.
Они летели через наполненную ветром тьму, покинув страну, что лежала за горным хребтом на юге. Они знали, что Огненная Река лежит южнее Сухих Земель, но это было и все, что они знали, хоть Амалрик когда-то и путешествовал в этих местах. Но ему ничего не попадалось знакомого, и он решил, что двигаясь дальше, они издалека увидят Огненную Реку.
Продолжать этот дурацкий полет на юг казалось Убенидусу величайшей глупостью. Луны еще не появились на горизонте, поэтому путники могли ориентироваться только по звездам, но они преодолели гигантское расстояние от Теластериона и созвездия этих южных небес были им незнакомы.
Где среди этих бесплодных равнин и мертвых песков можно было найти ночлег?
Они летели.
Кровавая Аз - розовая луна - взошла в небе. Песчаные холмы внизу зардели в слабом розовом свете.
Затем через некоторое время взошли Скалистая Аз и Пятнистая Аз - зеленая и желтая луны прибавили свое сверкание к многоцветной иллюминации Сухой Земли.
- Это оазис? - спросил Убенидус.
- Где?
- Там, - показал маленький маг.
Амалрик вгляделся. Три луны давали яркие разноцветные отсветы и это мешало ясно разглядеть очертания предметов и существ там, внизу. Изображение терялось в мешанине трехцветных лучей и теней, однако зрение полубога, лучшее, нежели у простого смертного, помогло Амалрику рассмотреть пятно, на которое указывал Убенидус. Посреди темного круга ярко сверкало отражение водоема.
- Пожалуй, ты прав, - фыркнул он и, подавая команду, слегка шлепнул по чувствительным выступам, украшавшим голову глагоцита. Руками он пользовался потому, что управляющие жезлы потерялись, когда их пленили религиозные фанатики. Получив команду, глагоцит боком заскользил вниз, чуть ли не пикируя. Темнота рванулась и перед ними предстал оазис. Несомненно, пятно в центре было водоемом.
Глагоцит очень неряшливо приземлился и запустил свои извивающиеся хоботы в песок. Путешественники вновь оказались на поверхности земли. Не снимая двойного седла, они спрыгнули вниз.
Вокруг простиралась ночная пустыня. Под звездами царила тишина, не было слышно даже птиц.
Вслед за первыми тремя лунами взошли четвертая - Вшивая Аз - и пятая - Супруга Аз. Они добавили свой свет к общей иллюминации, но пятая, белая луна, сияла по особому.
В переливающемся лунном свете путники ясно видели оазис и прозрачные воды. Там росли деревья, главным образом длинноствольные тонкие тропические неоллы с легкими ветвями, дрожавшими от самого слабого ветерка.
Кородха Аз, золотая луна, показалась над горизонтом, завершая неспешный процесс появления лун. Теперь их в небе было шесть, и ночная пустыня в их свете сверкала, как огромный бриллиант. Многоцветные лучи мягко играли на гладких дюнах и над волнистым песком дрожали зыбкие тени.
* * *
Продравшись через черные кусты, они подошли к водоему. Он мерцал круглым зеркалом чистой воды, наполненной до краем сверкающими звездами.
Убенидус сел, прислонился к грациозному стволу неоллы и сложив ладони чашечкой, начал лениво пить воду маленькими глотками. Пока он утолял жажду, Амалрик пошел осмотреть оазис, чтобы обезопасить себя от хищных зверей. Амалрик хотел быть уверен, что может здесь спать спокойно. Он слышал хрустящий шелест и скрипящие звуки, заглушавшие его шаги. Иногда они раздавались позади, но это не вызывало особой тревоги. Стволы неолл потрескивали от легкого ветерка и ветви с листьями задевали друг друга, а глухой шум, по-видимому, создавали падающие орехи.
Поэтому раздавшийся хруст не привлек внимания Амалрика и он продолжал пробираться через кусты. Но волшебный жезл Арангатур, начавший биться в его руках, напомнил об опасности. Жезл дергался и дрожал, как испуганное животное. Мрачное беспокойство охватило Амалрика, он обернулся и окликнул Убенидуса, спрашивая, все ли у того в порядке. Но ответа не последовало...
Может, маг уснул? Это казалось маловероятным - когда Амалрик оставил его, Убенидус утолял жажду, комфортабельно устроившись под неоллой.
Но это была не неолла!
Амалрик понял это, когда прорвавшись через кусты, вернулся к ярко освещенному водоему.
В воздухе раскачивался толстый узел и не было слышно ни единого звука. Волосы на голове Амалрика встали дыбом, глаза широко раскрылись и он крепко сжал трепещущий жезл.
Когда он пошел на разведку, так называемая неолла наклонилась и схватила ничего не подозревающего мага в свои объятия. Длинные жесткие ветви, похожие на бесчисленные пальцы, обхватили его тело. Затем ствол (хруст, произведенный им при этом, и слышал Амалрик), медленно начал выпрямляться, поднимая обернутого в листья Убенидуса, который отчаянно боролся, извиваясь в сжимавших его ветвях.
