— Этот час уже настал, — перебил его Спирр, указывая на экран. В ту же секунду «Ярхал» содрогнулся, как от прямого попадания боевого луча средней мощности.
Эрхар стремительно обернулся. На экране косым клином светилась россыпь боевых звездолетов. «Ярхал» содрогнулся вторично.
Глаза Эрхара вспыхнули холодным пламенем ненависти. Он коснулся пульта управления, и экран заволокло багровое зарево догорающих остатков вражеских кораблей.
— Это был разведывательный отряд, — пояснил Эрхар, брезгливо отряхивая руки. — Но Форпост вышел на тропу войны, и следом придут тысячи и миллионы кораблей. Готовьте ваши руки к сражениям!
Черные острые башни замка четко вырисовывались на фоне пылающего закатного неба. Часовые бесшумно шагали вдоль стен. Тишина стояла такая, что на обзорную площадку центральной башни, где прогуливались наследники, доносился шелест листвы из едва видневшейся внизу рощи.
Эрхар молча смотрел на опускающееся солнце, стоя у парапета со скрещенными на груди руками. Легкий ветерок развевал его легкий белый плащ, открывая висящий на поясе сверкающий фамильный клинок.
— Солнце садится, — сказал подошедший Спирр. — Закат прежней Андры…
Он был непривычно печален. Вот уже три дня Владыка и Царственный Брат принимали в замке Горвик, избранном местом временной резиденции, посланников уцелевших миров Гало, откликнувшихся на их призыв к воссоединению под знаменами Новой Андры. Иные являлись лично, иные предпочитали зыбкие и мерцающие объемные изображения, но все были поражены и испуганы последними событиями — не столько исчезновением Гало, до которого большинству провинциалов не было особого дела, сколько столь резкой сменой политики царствующего Дома. Многие считали, подобно каллистянам, что исчезновение Гало — лишь тонкий политический ход всемогущей Трибы, используемый для достижения решающей победы над Форпостом. Жалобы на происки последнего слышались непрестанно и благосклонны принимались Владыками, поощрявшими неподдельную ненависть к извечному врагу Андры. "Да здравствует Новая Андра!" — восклицали посланники, выслушав приглашение прибыть на Военный Совет Владык в замок Горвик. Все это казалось Спирру жалким и убогим подражанием былым Верховным Приемам в добром старом Доме Андры, собиравшем миллионы королей, королев, принцев и герцогов, в старом Доме, навсегда потерянном, но вечно в памяти, пока жив хоть один наследник!
— И восход новой! — Эрхар резко обернулся, глядя прямо в лицо Спирру. Глаза его сверкали. — Клянусь не оставлять усилий, не пить вина и не касаться женщины, пока Новая Андра не станет такой же блистательной и могучей, как прежняя, пока слава ее не разнесется по всем звездным островам, и имя наследника не станет вновь священным для каждого смертного!
Спирр отшатнулся, пораженный столь неожиданной и страшной клятвой. Но кровь наследника, бежавшая в его жилах, не позволила ему промолчать:
— Клянусь Великими Пророками, — воскликнул он, — мы сделаем это!
И фамильные клинки наследников, выхваченные из ножен в едином порыве, огненными лучами взлетели к небу.
— А теперь, — сказал Эрхар, опуская клинок, — пойдем на Совет. Мы достаточно заставили себя ждать!
— Совет?! — переспросил Спирр, все еще витавший мыслями в древней и славной истории Андры. — Какой еще совет?
Эрхар не удостоил его ответом, предоставив следовать за собой.
Огромный зал был освещен высоким сияющим куполом, точным подобием ясного вечернего неба. Тончайшая мозаика пола, плавно переходящая в стенные росписи, изображала легендарные события времен битв за Обладание. Закатные лучи выхватывали кровавыми бликами лица легендарных героев, повергающих богов и устрашающих чудовищ. Казалось, суровые воины прошлого явились на Совет, дабы вселить в потомков свою непобедимую отвагу.
В центре зала легкие винтовые колонны поддерживали вышитый лучшими кибермастерицами Каллиста паланкин. Под ним на небольшом возвышении стоял резной трон, начиненный разнообразными приспособлениями для создания максимальных удобств сидящему (без чего мало кто из королей Каллиста смог бы выдержать двадцатичасовые церемонии Встреч с Народом). На троне восседал король Бертран, с задумчивым опасением взиравший на явившихся наследников. Он успел уже сделать несколько распоряжений относительно собственной безопасности, и теперь лишь рука Владыки могла покарать его за те не слишком приглядные действия, благодаря которым он оказался на этом троне (и о которых мы скорее всего никогда не узнаем). Но пока для опасений не было особых оснований — царственные братья были заняты другими, более важными делами.
Перед троном за бескрайним, как футбольное поле, столом, уставленном золотыми блюдами с лучшими яствами Каллиста и серебряными кубками, в которые бесчисленные виночерпии не уставали направлять потоки тысячелетних вин с виноградников Унгрии, славившихся по всему Гало, восседали прибывшие на Совет представители верных Андре миров. Спирр быстро пробежал взглядом казавшийся бесконечным ряд незнакомых лиц, впервые пожалев о том, что по молодости так до сих пор и не удосужился запомнить в лицо каждого из видных людей Гало. Теперь ему оставалось только мучительно выискивать знакомых в этом невообразимом сборище провинциалов.
Рядом с Бертраном Горвиком сидел, слегка склонив свою словно выточенную из черного дерева голову, предсказатель Ханг, углубившийся, дабы не терять времени, в пророческий экстаз. Неподалеку от него, едва помещаясь в роскошном антикварном кресле, располагался посланник Кошачьего Глаза, могущественный магнат Ормир Брасс. Он выложил перед собой миниатюрный пульт дистанционного управления — гордость технологии гархов и надавил на одну из клавиш. Над блюдом с заливными змеями вспыхнул голубоватый шар, и Гарх вышел на связь со своим правительством, изолировав себя от посторонних ушей.
С противоположной стороны стола, в приличествующем пленнице скромном серебристо-сером платье, сидела Грези, принцесса Ольми, медленно покачивавшая головой, как будто все происходящее казалось ей волшебным сном. Рядом с ней, пытаясь быть галантным, суетился посол Гэннского скопления Воолерано Изящный, профессиональный танцор и музыкант, избранный своим народом для участия в Совете благодаря выдающимся — для гэнца, разумеется, — ораторскими способностями. На него хмуро поглядывал через стол Рыжий Стэн, парень с внешностью и габаритами лесоруба, недавно прибывший на Каллист узнать, что там творится, со своей собственной еще более отдаленной планеты и угодивший по протекции Спирра прямо сюда, в сверкание роскоши и титулов, на Совет, решавший судьбы мира. Рыжий Стэн был хорошо известен андрийской молодежи своими невероятными для смертного похождениями, и многие — в том числе и Спирр — подозревали в нем побочного отпрыска одного из герцогов Андры.
