А потом тело продемонстрировало, что способно не только выслеживать и бить вслепую. С неожиданной ловкостью оно подхватило еще дрожащую, пахнущую свежей кровью, крысу, подбросило ее и, прежде чем Маан успел понять, что происходит, подхватило на излете ртом, который открылся необычайно широко и лязгнул зубами.
Он сожрал крысу почти мгновенно. Хруст тонких острых костей, неприятное ощущение от грубой, колющей нёбо, шерсти, скользкое ощущение холодного хвоста, скользящего между губами. Кажется, он почти не пережевал ее, просто смял и проглотил, как огромная змея. Это было так неожиданно, что Маан опешил. Вот перед ним лежала умирающая крыса, и вот ее уже нет, а есть только липкое пятно с клочьями шерсти на полу и приятное теплое ощущение большого комка, идущего в желудок. Маана согнуло в рвотном спазме, но он запечатал рот рукой и чудовищным усилием, несмотря на то, что его ужасно мутило, заставил организм продолжать свою работу. Это было невыносимо. Кажется, он ощущал, как мертвая крыса трется шерстью о нежные внутренности пищевода, как ее запах становится его собственным запахом.
Он не имел права отвергнуть эту добычу, которая означала для него жизнь. Это пища. Если он хочет выжить, ему придется привыкнуть к подобному, а может, и к чему-то стократ более ужасному.
Когда ты заточен в отвратительном теле чудовища, глупо морщить нос.
Но была вещь еще более ужасная, которую Маан понял лишь тогда, когда, сыто отрыгнув, свернулся, переваривая обед. Не было никакого чудовищного тела, которое заставило его против воли сожрать эту крысу. Он вспомнил свои ощущения, когда чувствовал чужое бьющееся раздавленное тело под рукой. Это он, Маан, хотел сожрать ее, потому что испытывал голод. Тело лишь исполнило его волю. Так, как и полагается хорошо работающему отлаженному механизму. Не было никакого сознания Гнильца, управлявшего им исподволь.
Только он.
«Значит, так это и происходит, — подумал Маан, оттирая неприятно пахнущую кровь со щеки, — Так происходит эта загадочная непостижимая реакция превращения разумного человека в плотоядное чудовище. Ничего театрального, ничего вычурного. Ты просто хочешь есть — и ешь. Просто, как и все в природе. Конечно, ты еще можешь убеждать себя, что в глубине этого огромного голодного тела есть беспомощный, заточенный человеческий разум, да только глупо лгать самому себе. Это ты сам убиваешь и ты сам ешь. Вероятно, со временем это шокирующее чувство противоречия пройдет и я стану есть крыс и мышей так же спокойно, как прежде — овощное рагу и фасолевый кекс».
«Или человека, — сказал ему голос, похожий на его собственный, — Или человека, дружище».
Маана опять замутило. Он представил на месте крысы настоящего человека. Живого, дышащего, в сером комбинезоне рабочего, замершего на месте от ужаса, теплого внутри… Или ребенка. Он съел бы ребенка?
Второй приступ тошноты был даже сильнее предыдущего, но Маан справился и с ним.
Если он хочет жить, ему придется забыть про некоторые старые привычки. И обзавестись новыми. А если собрался хлюпать носом и пускать сопли — лучше, и в самом деле, было сдохнуть еще пару дней назад в каменной могиле.
Еда помогла ему. Пусть крыса была небольшой, и через несколько часов желудок вновь принялся ворочаться, посылая в мозг бесконечные жалобы, Маан ощутил прилив сил, освежающий и приятный. Должно быть, метаболизм Гнильца был очень быстр. Боль не собиралась оставлять его, она жалила тело тысячами зазубренных жал, но сами ощущения притупились, смазались, точно под действием сильного анестезирующего средства. Он вновь ощутил позабытую жажду действия. Она была столь сильна, что Маан, не отдохнув, поднял свое покалеченное тело с камней и пополз дальше, далеко протягивая руки и привычно подтягиваясь. Он даже попытался встать на три ноги, волоча обрубок правой, но не смог — его тело раздалось в размерах, особенно сзади, там, где он не мог ни увидеть его, ни нащупать. Уцелевшая нога не слушалась его, видимо пуля Геалаха навсегда превратила ее в обузу. А может, его новое тело просто не было приспособлено для передвижения более чем на двух конечностях. В любом случае, у Маана сейчас были более важные вопросы.
Пить отчего-то не хотелось. Найдя небольшую трубу, внутри которой его чуткий слух уловил звон бегущей воды, Маан одним ударом огрубевшей руки сломал ее, и тугая струя забила в сторону крошечным гейзером. С трудом подставив под нее рот — это было сложно, его нижняя челюсть, кажется, заметно удлинилась — Маан сделал несколько глотков, но ничего не ощутил. Питье не приносило никакого удовольствия. Должно быть, его тело не нуждалось в воде. Возможно, оно впитывало водяные испарения поверхностью кожи или имело еще более сложную систему циркуляции жидкости в организме. Маан узнал то, что ему было необходимо — по крайней мере от запасов воды он не зависит. Хотя именно здесь пополнить их было бы легче, чем в любой части города.
Злая ирония судьбы — иметь неограниченный доступ к самой ценной жидкости на планете, но не испытывать ни малейшей в ней потребности.
Маан пополз дальше, продолжая свой бесконечный путь, ведущий из ниоткуда в никуда.
Следующий сюрприз Гниль преподнесла ему через несколько дней. Маан предполагал, что прошло несколько дней, хотя и не имел никакого способа проверить это. Он считал дни остановками в пути. Шесть остановок составляли один день. Теперь он ощущал себя сильнее, и полз заметно дольше. Он двигался медленно, иногда подолгу останавливаясь перед препятствиями. Некоторые из них удавалось обходить, другие приходилось ломать. Время от времени Маан резко менял направление. Не то чтобы он опасался погони — спустя столько времени верить в нее было уже глупо — но привычка путать след была ценной, и Маан уделял ей много внимания. Он понимал, что следы его пребывания здесь слишком очевидны, и любая поисковая группа, увидев их, сразу поймет, что здесь двигалось что-то большое и тяжелое. Осколки камня, выбитые из стен, погнутая арматура, сломанные решетки и разбросанный хлам — все это явно указывало на его присутствие. След ужасного чудовища, вслепую бредущего каменными закоулками.
Он не сразу понял, что переменилось, лишь обратил внимание на то, что давно уже не упирается в препятствия, умудряясь обходить их заблаговременно. Отражение звуковых волн? Но они были неподвижны. Маан ощущал лишь перемещающиеся объекты. Он чувствовал в полете падающие капли, ощущая их белесыми точками, чертящими вертикальные, почти сразу исчезающие, линии. Он мог видеть вибрацию механизмов, когда встречал их. Это было завораживающее зрелище. Маан видел их снаружи и изнутри одновременно. Крутящиеся диски, зазубренные валы, подрагивающие блоки питания — все это было отлито из светящегося белого металла — диковинная конструкция, похожая на произведение авангардного искусства. Маан даже научился освещать кусок пола перед собой, ударяя рукой в камень. Звуковая волна распространялась по окружности, точно капля падала в лужу, и там, где расходились круги, Маан различал неровности, выемки и мелкие предметы. Отличное подспорье для охотника, но когда двигаешься вслепую, окруженный мертвым неподвижным камнем, толку от этой способности немного. Маан даже пытался кричать, освещая путь звуковым эхом собственного голоса, но это требовало усилий — его голосовые связки очень ослабли — и, кроме того, могло выдать его присутствие тому, кто по каким-то причинам оказался неподалеку.
