– Понимаю, – Николь отпила кофе из чашки, – и согласна с вами... Конечно, нам бы не удалось так спокойно и полезно поговорить, если бы за столом находилось еще шесть человек.
– Но ты забыла о четырнадцати внуках, – напомнила Симона.
Николь поглядела на Майкла и улыбнулась.
– Прости меня, Майкл, но _ты_ сегодня представляешь самое нереальное видение из всего, что я здесь лицезрела. Я гляжу на тебя, и мой ум отказывается понимать. Ты ведь на двадцать лет старше меня, но сейчас тебе на взгляд всего лишь шестьдесят; ты явно стал моложе, чем был, когда мы оставили Узел. Как это могло случиться?
– О, их мастерство на грани волшебства. Они переделали меня практически целиком: заменили сердце, легкие, печень, пищеварительную и выделительную системы, большую часть моих эндокринных желез. Мои кости, нервы, мышцы, кровеносные сосуды укреплены миллионами микроскопических имплантатов, которые не только обеспечивают выполнение жизненно важных функций, но и во многих случаях биохимически омолаживают состарившиеся клетки. Моя кожа особый материал, который они усовершенствовали лишь недавно; она обладает всеми качествами настоящей человеческой кожи, но не стареет, на ней нет родинок и бородавок... Раз в год они помещают меня в госпиталь, там я провожу два дня без сознания и выхожу совершенно новым человеком.
– Подойди-ка сюда, чтобы я могла прикоснуться к тебе, – Николь усмехнулась. – Нет, я не буду вкладывать персты в раны от гвоздей на твоих руках [имеется в виду евангельская легенда об апостоле Фоме, усомнившемся в Воскресении Иисуса Христа: «Если не увижу на руках Его ран от гвоздей, и не вложу перста моего в раны от гвоздей, и не вложу руки моей в ребра Его, не поверю» (Иоанн, 20, 24-29)], ничего подобного. Но пойми, мне трудно поверить твоим словам.
Майкл О'Тул пересек комнату я опустился на колени перед ее креслом-коляской. Николь протянула руку, прикоснулась к коже на его лице... гладкая, как у молодого человека... Глаза чисты и ясны.
– А твой мозг, Майкл, – негромко спросила Николь, – что они сделали с твоим мозгом?
Он улыбнулся. Николь заметила, что на его лбу нет морщинок.
– Многое, – ответил он. – Когда память начала мне отказывать, они переделали мой гиппокамп. Они оснастили его собственной конструкцией, чтобы повысить мои способности... Около двадцати лет назад они также установили мне более совершенную операционную систему, чтобы усилить мыслительный процесс.
Майкл был совсем рядом, и свет очага отражался на его лице. Николь вдруг затопила волна воспоминаний. Она вспомнила, какими задушевными друзьями они были на Раме, моменты близости между ними, когда Ричард пропал. Николь вновь прикоснулась к его лицу.
– И ты остался Майклом О'Тулом? – спросила она. – Или же превратился в получеловека-полуинопланетянина?
Ничего не говоря, он направился к своему креслу – походкой атлета, а не человека, отметившего столетие.
– Не знаю, как ответить на твой вопрос. Я четко помню события моего детства в Бостоне и все важное в моей жизни. И, по-моему, я в сущности не изменился...
– Майкл до сих пор пылко верует и изучает творение Господа, – впервые после долгого перерыва в разговор вступила Симона. – Конечно, он чуть переменился; все мы меняемся, повинуясь обстоятельствам нашей жизни...
– Я остался искренним католиком. Читаю утренние и вечерние молитвы, но здесь мои представления о Боге и о человечестве, вполне естественно, кардинально изменились – после всего, что мы с Симоной увидели... Но если на то пошло – моя вера только окрепла... в частности, в результате моих разговоров с...
Он остановился и поглядел "на Симону.
– В первые годы, мама, – сказала она, – когда мы с Майклом еще были одни в Узле около Сириуса, нам жилось достаточно сложно... Мы могли говорить только друг с другом... я была практически еще девочкой, Майкл же взрослым мужчиной; я не умела разговаривать о физике, о религии или на другие его излюбленные темы...
– Никаких особых проблем, как ты понимаешь, – добавил Майкл. – И все же нам было в известной мере одиноко... Мы великолепно ладили друг с другом, общение обогащало вас... но вам было нужно что-то еще...
– Тогда интеллект Узла – если ты хочешь так звать ту силу, которая заботится о нас, – ощутил наши сложности. Он также понял, что Орел не удовлетворяет нашим личным потребностям. Поэтому для каждого из нас создали искусственного друга, подобного Орлу.
– Гениальная идея, – проговорила Симона, – сразу сняла все эмоциональное напряжение, которое угрожало нашему идеального браку. Когда Святой Микель...
– Я все объясню сам, моя дорогая, – перебил ее Майкл. – Однажды вечером, примерно через два года после того, как все вы отправились к Земле, Симона в спальне возилась с Катей, и в нашу дверь постучали... Я решил, что пришел Орел... но, когда открыл дверь, передо мной оказался человек с темными вьющимися волосами и синими глазами, просто идеальная копия Святого Микеля Сиенского. Он сказал мне, что Орел более не будет общаться с нами и что именно он станет моим новым посредником в общении с интеллектом Узла...
– Святой Микель, – произнесла Симона, – обладал обширными познаниями в истории, богословии, физике и всех прочих земных науках, в которых я была полностью невежественна...
– _Кроме того_, – Майкл поднялся со своего кресла, – он с готовностью отвечал на вопросы о том, что творилось в Узле... Нельзя сказать, чтобы Орел об этом умалчивал, но Святой Микель держался более участливо и дружелюбно, словно бы Господь послал его руководить мной, быть наставником моего ума.
Николь поглядела на Майкла, потом на Симону и снова на Майкла. Лицо того словно светилось. «Его вера не охладела, – подумала она. – Просто отлилась в новую форму».
– И этот самый Святой Микель до сих пор посещает вас? – спросила Николь, допивая кофе.
– Именно так, – проговорил Майкл. – Мы не стали представлять ему Патрика (Симона сказала, что у нас для этого нет времени), но очень хотим познакомить тебя с ним. Помнишь все эти бесконечные вопросы, которые любил задавать Ричард... кто построил Узел и Раму и с какой целью? Святой Микель знает все ответы, причем объясняет все весьма красноречиво!
– Боже! – произнесла Николь с легким оттенком сарказма в голосе. Звучит просто фантастично... слишком прекрасно, чтобы быть истиной... Ну и когда же я буду иметь честь встретиться со Святым Микелем?
– Прямо сейчас, если хочешь, – с надеждой в голосе проговорил Майкл О'Тул.
– Ну хорошо, – Николь подавила зевок. – Но помни, я – больная и взбалмошная старуха... и сегодня уже не смогу долго сидеть.
Майкл торопливо подошел к дальней двери кабинета.
