- Настя... Можно я тебя... поцелую? - растроганно и смущённо спросил я, подняв на неё глаза. В ответ она молча подставила щёку и я звонко чмокнул её. Она весело рассмеялась, чуть покраснев.
- И чего радуются? - услышал я над ухом разочарованный шелест Лори. - Я-то думал чего съедобное... - Он всё это время сидел на спинке кресла и с любопытством заглядывал через моё плечо, щекоча своими плюшевыми ушами.
- Во нахал! - Настя легонько щёлкнула его по носу, что ему ужасно не понравилось. Он сразу спрыгнул с кресла и направился к своей двери. - Питается практически одними сладостями и всё-то ему мало. Кстати, я смотрю, вы уже познакомились?
- Да уж, - остановился Лори в дверях. - Имели такое удовольствие...
- Что такое? - удивилась Настя. - Успели поцапаться?
Я отрицательно потряс головой, а Лори небрежно процедил:
- Нет, с ним всё в порядке. Можно пользоваться. Любопытен в меру. Но всё же не мешало бы нас и представить друг другу. Самому приходится всем заниматься.
- Каков деятель, а? - кивнула Настя. - До тебя ль, голубчик, было!
Тот ничего не ответил. Только печально посмотрел долгим взглядом, будто хотел этим что-то сказать, и скрылся за дверью.
- Штучка ещё та! - покачала Настя головой и села в кресло. - Ну что, дедуля, начнём?
Дед, за секунду до этого сиявший, как медный пятак, вдруг стал серьёзным. Он посмотрел на часы и сказал:
- Время ещё есть. Ты это... Выйди пока куда-нибудь. Хоть на кухню. Хоть вон к любимчику своему, - кивнул он на дверь, за которой скрылся Лори. - А нам с молодым человеком надо малость покалякать.
"Вот она! - ёкнуло моё сердце. - Расплата за удовольствие..."
- Хорошо. - Настя поджала губы и обожгла меня многозначительным взглядом. - Я пока на кухню. Соображу чего-нибудь перекусить.
- Вот-вот, - согласился дед. - И постарайся не подслушивать.
- Де-е-еда! - укоризненно протянула девушка. - Как ты можешь?..
- Могу-могу, - дед нетерпеливо пошлёпал её пониже спины, сконфузив этим не столько её, сколько меня. - Иди.
Настя закрыла за собой дверь и вызывающе громко загремела посудой. Дед с лёгкой усмешкой посмотрел ей вслед и печально вздохнул:
- Ну что, Володя, теперь я могу ответить на твой невысказанный вопрос: а что же взамен? - Я сильно покраснел и, сам того не замечая, стал тщательно разглаживать ладонями с таким трудом наведённые стрелки на брюках. - Да ты не смущайся, ни в чём постыдном я не собираюсь тебя уличать. Просто эта мысль гвоздём сидит в твоей голове. Всё правильно, бесплатного ничего не бывает. Но плата на этот раз будет не совсем обычная.
- Я понимаю... - упавшим голосом проговорил я, кивая.
- Да нет, не понимаешь. - Дед суетливо поёрзал в кресле. - Платой за обладание браслетом будет слово.
Мне показалось, что я ослышался:
- Слово?
- Вот именно: слово. - Он опять вздохнул. - Дело в том, что у меня к тебе просьба сугубо личного свойства. Последняя, так сказать, воля умирающего.
- Умирающего?! - поразился я. - Что за фантазии? Вы ещё довольно... гм!.. свежо выглядите.
- Ты не смотри на мой внешний вид, - вяло усмехнулся дед. - Стоит мне только снять браслет, как сразу же начнётся катастрофический процесс старения. Ты же знаешь, сколько мне лет. И, если б не эта штучка, - он любовно погладил браслет, - черви б меня давно уж съели.
- Так какая же необходимость?! - испугался я. - Носите, ради Бога! Получается, что я буду виновником вашей смерти?!
- Нет-нет-нет! - поспешно заявил дед. - Даже и не смей так думать! Я довольно пожил и, скажу честно, устал. Хочется на покой. Тело, знаешь ли, обременяет. Хочется вновь ощутить себя бестелесной сущностью в просторах бескрайней Вселенной.
- Но ведь Вселенная, если я правильно вас понял, и так у ваших ног?
- Верно, - печально усмехнулся он. - Но не будем забывать, что это только материальный мир. А более тонкие миры так и остаются недосягаемыми. А человек, как малая частица Божья, время от времени должен вливаться в общий хор астральных сущностей, поющих вечную Славу Всемогущему Господу.
- О чём это вы?..
- О реинкарнации, мой дорогой друг. Слышали, надеюсь, такое слово?
- Это что-то... из древней Индии?..
- Почему "из древней", и почему "из Индии"? "Реинкарнация" - да, слово индийское, но суть-то? Человек периодически посылается в этот бренный мир для дальнейшего роста и совершенствования духа. Подрос - получил следующую жизнь получше, а если жил, лишь ублажая собственное брюхо, - соответственна и награда.
- Вы это серьёзно? - Как я ни старался, в моём голосе всё равно слышалось недоверие.
- М-да... - Дед покачал головой. - В этом вопросе у вас, надо признать, существенный пробел... Ну, да ничего, - он повернулся к книжному шкафу, царившему в комнате надо всем. - Моя библиотека - в вашем распоряжении. На досуге советую интересоваться. Таких книг вы уже нигде не найдёте. Умному человеку тут есть чего почерпнуть, над чем поразмыслить. Кстати, - несколько оживился он. - Вот древние хранители информации. Они сразу привлекли ваше внимание, помните? - Он указал на ряд толстых засаленных книг. - Так вот это - мои дневники, куда я заносил более-менее регулярно все, сколько-нибудь значимые события своей жизни.
- Все две тысячи лет? - поразился я.
- Да, мил человек, все две тысячи лет. Это занятие очень организует мышление. Советую почитать на досуге. Здесь найдутся ответы на многие вопросы, которые возникнут у тебя по ходу твоей жизнедеятельности. А проиллюстрирует их всё тот же браслет. Как тебе уже известно, он способен заглянуть и в прошлое, и в будущее.
Да... Но мы отвлеклись. Давай-ка о главном. - Он опять протяжно вздохнул. - Ты, наверное, уже догадался, что кроме Настеньки, у меня никого нет. И дороже - тоже. Так вот у меня к тебе будет одна-единственная просьба... Хотя, нет, их будет две. Но вторая не столь существенна по сравнению с первой и не составит для тебя труда.
А суть в следующем. Никогда и ни при каких обстоятельствах не бросай её. Она тебе ещё очень пригодится. Я вижу, вы друг другу вроде как приглянулись. - Он внимательно посмотрел мне в глаза, произнеся последнюю фразу то ли утвердительно, то ли вопросительно.
- Надеюсь... - покраснел я и потупился. А в голове помимо моей воли пронеслось: "И только-то?"
- Как это понимать? - удивлённо взметнулись брови деда. А я испугался: к какой фразе относился вопрос? К первой, что прозвучала вслух, или ко второй, что выскочила внутри меня? Решив валять Ваньку до конца, я с дрожью в голосе проговорил:
