— Это орудие перекрывает полный квадрант пространства? прошептал Санат координатору.
— Да, сэр.
— Отлично! Попробуй отыскать дредноут со знаком двойной звезды в положении неполного затмения.
Они надолго замолчали. Чуткие пальцы координатора лежали на штурвале, осторожно поворачивая его то в одну, то в другую сторону, так что обзор экрана смещался. Глаза внимательно следили за выстраивающимися боевыми порядками вражеских кораблей.
— Вот он, — произнес координатор. — Ха, да это же флагман!
— Вот именно! Наводи на него!
С поворотом штурвала поплыло видимое на экране пространство, и вражеский флагман заскользил в точке, где перекрещивались нитяные линии прицела.
Пальцы координатора сделались более нежными и искусными.
— В центре! — бросил он.
В точке пересечения линий застыл крохотный овал эмблемы.
— Так держать! — жестко распорядился Санат. — Не теряй его ни на секунду, пока он будет находиться в нашем квадранте. На этом корабле адмирал неприятеля, и мы постараемся разделаться с ним.
Корабли двигались, уже не выдерживая порядка, и Санат почувствовал возбуждение. Он знал, что очень скоро все начнется. Люди держались на проделе скорости, но ласинуки вдвое превосходили по численности.
Сверкнул мерцающий луч, затем еще один, потом сразу десяток.
Стремительное полыхание пурпурной энергии…
— Первое попадание! — выдохнул Санат.
Он расслабился. Один из вражеских кораблей беспомощно дрейфовал, его корма превратилась в груду распадавшегося, раскаленного добела металла.
Близких к зоне поражения вражеских кораблей пока не было. Обмен выстрелами шел с ошеломляющей скоростью. Дважды пурпурные стрелы пролетали но самому краю видеоэкрана, и со странным ознобом вдоль позвоночника Санат понял, что это палили соседние тониты его же корабля.
Фехтовальный матч достиг кульминации. Почти одновременно последовали две ярчайшие вспышки. Санат застонал. Одна из них означала человеческий корабль. Трижды нарастал тревожный гул, когда ядерщики на нижнем уровне запускали свои машины на полную мощность, и это значило, что вражеское излучение, нацеленное на их корабли, было задержано экранами.
И снова координатор выводил в перекрестье вражеский флагман. Так прошел час, во время которого шесть ласинукских и четыре человеческих корабля рассыпались в результате попаданий, час, за который штурвал поворачивался на долю градуса то в одну, то в другую сторону, удерживая линию прицела.
По лбу координатора тек пот, заливая глаза, пальцы наполовину потеряли чувствительность, но вражеский флагман не выходил из перекрестия тонких волосяных нитей.
Санат следил, не убирая руки со спуска, и выжидал. Дважды флагман озарялся пурпурными всполохами, но тотчас же восстанавливал экран. Дважды палец Саната начинал было давить на спуск и замирал. Он не успевал.
Но на третий раз Санат доказал свое умение и вскочил на ноги.
Координатор завопил и выпустил штурвал.
Обратившись в гигантский погребальный костер, в пурпурное кипение энергии, флагман и находившийся на его борту адмирал Ласинукского флота прекратили свое существование.
Санат рассмеялся, протянул руку, и они с координатором обменялись торжествующими рукопожатиями.
Но торжество длилось недолго. Координатор не успел даже произнести первые ликующие слова, уже теснившиеся у него в горле, как экран подернулся пурпурным неистовством, когда пять человеческих кораблей взорвались одновременно, сраженные смертоносными потоками энергии.
— Усилить экраны! — проревел динамик. — Прекратить огонь! Перестроиться в таранный строй!
Санат почувствовал, как мертвящая хватка неуверенности стиснула его горло.
Он понял, что произошло. Ласинуки все же сумели наладить управление гигантскими орудиями лунной базы. Эти громадные орудия втрое превосходили по мощности самые крупные из корабельных установок. Они могли расстреливать земные корабли, не опасаясь возмездия.
Фехтовальный матч завершился. Начиналось настоящее сражение. Но это сражение будет вестись методами, никогда еще не применявшимися, и Санат знал, что мысли всех людей были сейчас об этом.
Он читал это по мрачному выражению их лиц, ощущал в их молчании.
Новый метод мог сработать, но мог и оказаться неудачным.
Земная эскадра возобновила сферическое построение, корабли медленно дрейфовали, их батареи молчали. Ласинуки окружали их, собираясь добить. Люди были отрезаны от источников энергетических ресурсов, противостоять гигантским орудиям лунной базы, контролировавшим ближний космос, они не могли, поэтому их капитуляция или окончательное уничтожение представлялось лишь вопросом времени.
Тониты врага неустанно выплескивали потоки энергии, агонизировавшие экраны человеческих кораблей искрили и флюоресцировали под жесткими радиационными хлыстами.
Санат слышал, как гудение ядерных установок поднималось до протестующего визга. Вопреки его воле, глаза не могли оторваться от датчика энергии, и, пока он наблюдал за ним, подрагивающая стрелка все более заметно отклонялась вниз по циферблату.
Координатор провел языком по пересохшим губам.
— Думаете, нам удастся, сэр?
— Несомненно! — Санат был сам далеко не уверен в этом решительном заявлении. — Нужно продержаться еще час, чтобы они не смогли потом отступить.
И ласинуки не отступали. Отойти назад значило ослабить ряды нападающих, дать возможность прорвать их внезапным ударом, и тогда часть человеческого флота могла бы спастись.
Корабли людей двигались со скоростью улитки, делая чуть больше сотни километров в час. Сохраняя бездействие, подстерегаемые пурпурными стрелами энергии, они продолжали образовывать медленно расширяющуюся воображаемую сферу, так что расстояние между вражескими флотами даже несколько сократилось.
Но внутри корабля быстро опускалась калиброванная игла, и сердце Саната спускалось вместе с ней. Он пересек оружейную палубу, присоединился к солдатам, крепко взявшимся за гигантский поблескивающий рычаг и ожидавшим команды, которая должна вот-вот раздаться — или не прозвучать никогда.
Расстояние между противниками не превышало теперь одной-двух миль — почти соприкосновение по критериям космических войн.
И вот тут раздался приказ, переданный экранированными лучами эфира с корабля на корабль.
Он же отозвался на орудийном уровне:
— Иглы наружу!
Множество рук навалилось на рычаг — Санат вместе с остальными резкими толчками отжимая его вниз. Рычаг величественно изогнулся к полу, тут же раздался оглушительный, все заполняющий грохот, корабль содрогнулся от мощного толчка.
