- Вперед, Степь!
И десятки кочевничьих глоток ответили ей волчьим воем.
Словно вихрь понеслись они по оставленным рыцарями следам. Туда, откуда те пришли. Туда, где никто сейчас не ждал беды.
Права была Йорка - инксы знали, что кочевники пойдут этой дорогой. И подготовились к встрече.
После прошлой битвы они не поленились и разрыли свежую могилу, оставленную кочевниками в лесу. И сразу же поняли, что не охотники это напали на них, а злейшие враги, дикие кочевники, воины Степи. А раз так, то не будут кочевники в лесу отсиживаться, а обратно пойдут, на юг. Но пойдут пешком, потому как своих коней в леса тащить не стали бы. Да и следов копыт на берегу нет. Точно, без коней кочевники! Пешком будут возвращаться, долго... И сразу же выехал из Сорота конный отряд рыцарей, направлявшийся в Сиуз. Предупредить, чтобы ждали незваных гостей и к приему хорошенько подготовились.
Весь гарнизон крепости отправился ловить кочевников, только десятка четыре инксийских воинов осталось за стенами. Рассчитывали на победу, потому что и числом превосходили этих степных дикарей, и оружием, и умением. Но не знали инксы, что Бессмертные с ними. И не один, а сразу двое! Вот и поплатились за это жизнью своей.
Оставшиеся же в крепости караульные и опомниться не успели, когда из лесу выскочила орда в звериных шкурах. Попытались поднять копья, не пустить их в ворота, но где там! Удержишь ли голыми руками смертоносную лавину, сходящую с вершин Андирских гор? Вихрем ворвались кочевники в крепость, разметали и изрубили стоявших у ворот и оказались на просторном крепостном дворе. Кочевницы прямо из седла метко стреляли из луков, зоркие глаза их сразу же подмечали подозрительное шевеление на крышах, за стенами домов, у колодцев или возле конюшен. Вмиг не осталось в живых врагов, а те, что не сразу погибли, жестоко пожалели об этом - яростны были кочевники, опьянены кровью вражеской и победой. Одно только осознание того, что они наконец-то взяли инксийскую крепость, могло свести их с ума от радости.
Послезали с коней, бросились в дома. И кого в домах находили, лютой смерти предавали, мстя за все сразу - и за погибших товарищей, и за раны свои, и за свои села и дома покинутые. Никого в крепости не осталось, всякое место, где нога кочевника прошла, красным от крови делалось.
Но перебили всех и остановились в растерянности. А что же теперь делать-то? Ведь крепость осталась, и не сегодня, так завтра или послезавтра, а снова появятся здесь инксы!
Хотели поначалу крепость сжечь, но побоялись. Погоды стоят сухие, дождей давно не было, полыхнет весь лес - мало не покажется. Тогда кочевницы разыскали в лесу за крепостными стенами какие-то особые ягоды и побросали их в каждый колодец. Пейте теперь, проклятые инксы - долго ли проживете?
Кочевники обшарили всю крепость, отыскали погреб, нашли там бочки с инксийским вином. Попробовали - не понравилось, кислятина. Брага лучше, да и хмельнее. Так и вылили все вино прямо в погребах, разбив бочки мечами. На бабьи побрякушки сейчас даже кочевницы внимания не обращали, ходили по ним, как по камням, втаптывая своими сапогами изящные украшения в кровавую грязь. Зато оружия отыскалось много! На любой вкус! И скотина у инксов была, и кони. Кочевники принялись нагружать на них добытое оружие, не желая оставлять его инксам. Свободно разгуливали по двору крепости, весело смеялись, радовались победе.
И вдруг Крон заметил мелькнувший в окне одной из башен силуэт. Кто-то там спрятался. И хорошо еще, если арбалета у него с собой нет! А то сейчас все кочевники во дворе крепости как на ладони. Стреляй - не хочу!
Крон стремительно кинулся к башне и взбежал по деревянным ступеням наверх. Лестница упиралась в массивную дверь. Крон с налету вышиб ее плечом и ворвался в комнату. Краем глаза увидел он сжавшуюся в углу инксийку и тут же вонзил свой меч по самую рукоять в кинувшегося к нему врага. И только потом уж посмотрел на него и от неожиданности едва не вскрикнул - не инкса пронзил его меч, человека!
Бородатый, длинноволосый мужчина в охотничьей куртке, а в руках у него не то что меча - ножа не было! Мужчина зажал ладонями рану и опустился на колени. Крон выпустил рукоять меча, лезвие которого пронзило мужчину насквозь и теперь торчало из спины кроваво-черным гребнем. Мужчина поднял на Крона затуманенный взор, с усилием разлепил губы и хрипло прошептал:
- Дочь пощади, Бессмертный...
А затем тело его обмякло и опустилось на дощатый пол.
Первым делом Крон вытащил из тела свой меч и только потом подошел к инксийке. Подошел, посмотрел на нее и вдруг понял, о чем просил его перед смертью бородатый охотник.
Инксийка была не одна. Левой рукой она прижимала к себе испуганно вздрагивающую девочку лет восьми. Глаза у девочки были широко раскрыты и смотрели на Крона со страхом. А вот у инксийки взгляд был полон ненависти и злобы. И в нем Крон прочел горячее желание убить его. Да только невыполнимо это было - у инксийки отсутствовала правая рука. Крон сглотнул комок в горле.
- Это твой муж? - тихо спросил он.
- Да, - холодно ответила инксийка, и добавила: - Ты убил его! Тебе не жить, красноглазый!
- Много ты навоюешь с одной рукой, - проворчал Крон, приседая на корточки перед девчушкой.
- Не я, так она! - инксийка указала глазами на девочку. - Так что лучше и нас сразу убей! Тебе спокойней будет, дольше проживешь!
Крон посмотрел в глаза малышке. Ни злобы, ни ненависти там не было. Только страх. А сама девочка - красивее Крон не видел. Да и мать ее, хоть и с одной рукой, хоть правая щека и украшена глубоким шрамом, а тоже красоты своей не утратила. Красивые инксы, только вот сердца у них нет...
- Что у тебя с рукой? - зачем-то спросил Крон, хотя и так понятно было - в бою потеряла, а значит, и кровь людская на инксийке есть. И, наверное, немало крови той...
- Муж приласкал! - криво усмехнулась инксийка.
- Как это?! - вытаращил глаза Крон.
- В бою, - ответила инксийка. - А потом подобрал, спрятал и вылечил... Напрасно... Ладно, красноглазый! Не медли!
Инксийка встала во весь рост и гордо подняла голову. Крон продолжал сидеть на корточках. Он посмотрел на девочку и попросил:
- Назови мне свое имя!
- Дэнга... - прошептала девочка.
- Дэнга... - повторил Крон, словно запоминая.
- Не тяни, тварь! - гневно выкрикнула инксийка. - Зачем тебе ее имя?! Убивай скорее!
- Живите уж, - вздохнул Крон, поднимаясь на ноги. Лицо инксийки исказилось злобой.
- Не будет тебе покоя, красноглазый! - прошипела она. - Напрасно жалеешь нас! Все равно тебе не жить!
- Там посмотрим, - пожал плечами Крон, направляясь к двери. Выходя за порог, он обернулся и сказал: - Запритесь. Мы скоро уедем. Потом возвращайтесь к своим, в Лаоэрт или куда там? Только воды здесь из колодцев не пейте - отравлена. А пока мы в крепости - сидите тихо! И к окнам не подходите! Ясно?
