* * *
Не знаю, сколько я провалялся без сознания. Очнулся оттого, что невозможно было дышать - захлебывался собственной кровью. Болело все тело. С удивлением ощутил, что все еще жив. Правда, вряд ли надолго. Взрыв термогранаты обрушил камни, которые и придавили меня, расплющив тело в лепешку. По крайней мере, у меня складывалось такое впечатление... Жить оставалось недолго, и я это осознавал особенно ясно. Странно, но я не боялся смерти. Костлявая давно уже примеривалась ко мне и вот теперь, наконец, добралась. Но я не собирался сдаваться. Минута за минутой проходили в упорной борьбе за лишний глоток воздуха, за каждый удар сердца...
* * *
...Извините, но мне до сих пор тяжело вспоминать эти моменты. Каждый раз рука сама собой тянется к бутылке. Нет, я не алкоголик, как вы можете подумать. Просто тяжело на душе от таких воспоминаний. По ночам часто снится, как я умираю. И долго потом не могу отдышаться. Иногда мне кажется, что уж лучше бы я умер тогда...
Но продолжим дальше... Вдруг дышать стало легче - груз, давивший на мое тело, куда-то исчез. С трудом приоткрыв обоженные веки, я увидел свет. Это было первым ощущением. Вторым было видение маленького человечка в старомодном костюме горняка и шапочке с большим помпоном. Это был старичок с длинной седой бородой и удивительно добрым лицом. В руке он держал старинный фонарь, который и давал необычайно сильное свечение. Такие теперь можно увидеть разве что в каком-нибудь музее.
"Наверное, начались видения", - подумалось мне. Частенько приходилось слышать рассказы о том, что испытывает человек во время смерти, поэтому старичок сначала показался мне выходцем с того света, пришедшим, чтобы проводить меня в мой ПУТЬ. Вот только на ангела он что-то мало походил. Да и на черта, собственно говоря, тоже...
Тем временем маленький человечек склонился надо мной и стал быстро ощупывать мое тело. Действия странные, мягко говоря, для того, кем я его считал. Страха не было. Мой мозг лишь автоматически фиксировал происходившее. И вдруг резкая вспышка боли опять погасила мое сознание...
* * *
Сколько я так провалялся, не знаю. Когда очнулся, увидел, что старичок, склонившись надо мной, что-то шепчет, водя руками вдоль моего тела. Странное дело, но боли я совсем не чувствовал. Более того, я осознал, что могу пошевелиться и даже сесть, что еще совсем недавно казалось мне абсолютно невозможным. Это я и сделал с глубочайшим удовлетворением...
Первым делом я осмотрелся. Свет фонаря давал вполне определенную картину. Вокруг громоздились завалы из оплавленного камня и обугленных трупов тех тварей, которые напали на нас. Несколько этих созданий лежали рядом. Им-то, вероятно, я и был обязан тем, что не изжарился заживо при взрыве термогранаты, хотя и самому досталось неплохо. Воспоминание об этом заставило ощупать себя. Я был цел и невредим! Не было даже ожогов, которые неизбежно должны были появиться при взрыве! А они были - это я точно помнил. Помнил адскую боль, как захлебывался собственной кровью и все пытался откашлять ее, но на это просто не было сил.
Вижу недоверие на ваших лицах. Конечно, это кажется невероятным... Чудо?.. Наверное, только так и можно назвать то, что со мной тогда произошло.
Да, никаких повреждений не было, но ощущалась сильная усталость во всем теле, и страшно хотелось лечь и заснуть. Но я не хотел задерживаться в этой пещере. Кто знает, проснулся бы я, если бы остался там...
Потом я вспомнил о старичке. Точнее, он сам напомнил о своем существовании. Маленький человечек, ни слова не говоря, сунул мне под нос какую-то бутылочку. Я понял так, что мне предлагалось выпить оттуда.
Я взял. Этот флакон был явно не стеклянным, хотя и напоминал на вид таковой. Внутри что-то плескалось, и я осторожно отпил. Это оказалась жидкость со странным вкусом, но, тем не менее, вполне приемлемая для моего желудка. Я не спешил возвращать бутылочку, а с нарастающим интересом наблюдал за ее владельцем.
Он явно не был плодом моего воображения. Маленький человечек был действительно очень маленьким - мне по пояс. Я таких маленьких до того момента никогда не видел. То есть, конечно, видел карликов, но старичок не был таковым. Он был пропорционально сложен, только вот рост его был меньше, чем у обычных людей. И глаза у него светились золотом...
Отхлебнув несколько глотков, я вернул флакон старичку, поблагодарив его. Странное дело, усталость как рукой сняло. Но голова все равно была тяжелой.
Маленький человечек спрятал бутылочку в карман и ухватился за фонарь, поднимая его с камня, на котором тот все это время стоял. Этот фонарь давал такое сильное освещение, которого трудно было ожидать от такого анахронизма. Что за вещество горело внутри этой коробки с рукояткой наверху, мне до сих пор неизвестно. Впрочем, это было кстати, потому что мой прибор ночного видения, стоивший бешеные бабки, приказал долго жить. - Кто Вы? - поинтересовался я у старичка.
Вместо ответа он поманил меня за собой. Заинтригованный, я сделал несколько шагов за ним. И тут мой взгляд упал на груду камней, из-под которой торчала семипалая рука. Сразу вспомнилась Ольга и ее слова о том, что она видела у логова паука. А с этим воспоминанием пришла и мысль об участи моих спутников, которые неизвестно где находились и неизвестно были ли еще живы.
Я уже хотел пройти мимо, но тут заметил еще кое-что, что разом выбило все мысли из головы, заставив позабыть обо всем. Рядом с семипалой рукой из-под камней выглядывала морда Верного. Окровавленная пасть, из которой свешивался длинный язык, остекленевшие глаза - все это яснее ясного говорило о том, что мой пес был мертв!.. Я представил себе месиво из костей, мяса и шерсти - то, что могли скрывать под собой камни. - Верный! - прошептал я, опускаясь на колени перед ним.
Я принялся судорожно откидывать камни в сторону, обдирая кожу на пальцах и срывая ногти. Умом я понимал, что ничем ему уже помочь не смогу, но сердце отказывалось в это верить. Я не мог так оставить тело своего друга. Именно друга, потому что у меня не было больше никого на всем белом свете, кроме Верного и Женьки. С тех пор, как умер дед... Родители?.. Для меня их не существовало, как, впрочем, и меня для них... Этот пес был постоянно со мной с того самого момента, как дед принес его совсем маленьким щеночком. Он был мне даже ближе, чем Женька.
Многим из вас, конечно, покажется странным, что я ставлю пса на одну доску с человеком. Но Женька бывал у меня не так уж и часто, да и на Перевал со мной никогда не ходил. А Верный всегда был со мной. Сколько раз этот пушистый дружок отогревал меня своим теплом, когда мы попадали в снежную бурю! Сколько раз откапывал меня из-под снега! Сколько раз спасал мою шкуру! Всего и не упомнить. И вот теперь он лежал под грудой камней...
