От астронавта я узнал последние новости.
Овражек к вторжению пиратов отнесся спокойно. Но когда несколько космических негодяев устроили на его дне тайный пикничок и овражку пришлось с отвращением смывать с нервного валуна остатки пиршества и пустые бутылки, он проникся ненавистью к захватчикам. Именно тогда у него родилась идея, как избавиться от пиратов. Основная роль в исполнении задуманного отводилась мне.
Ознакомившись с идеей разумного овражка, я сразу же дал свое согласие.
По идее овражка следовало возвратить трансгалай во время, предшествующее налету пиратов. Небольшое, заранее запрограммированное изменение курса, позволило бы трансгалаю избежать встречи с экстремистами. Захват корабля ими не состоялся бы и мы смогли бы продолжить свой путь.
Однако созданный для этого аппарат, изменяющий метрики пространства-времени, был еще несовершенен и обладал малым радиусом действия. Мне поручалось собрать пиратов в непосредгвенной близости от аппарата. Тогда искривление пространстваремени привело бы к тому, что при скачке в прошлое все пираты ми бы выброшены в свой корабль.
Я попросил дать мне время для обдумывания линии поведения и вернулся к себе в каюту. Аэлла спала и я тихо лег рядом, глядя на нее, я внезапно сообразил, что предпринятый против Пиратов демарш неминуемо разлучит меня с фиолетовой красавицей, к которой я уже испытывал самые нежные чувства. Аэллу мне терять не хотелось. Я надеялся, что отсутствие пиратского oбщества и враждебной идеологии позволит мне воспитать из нее достойного члена метагалактического разумного сообщества.
Отогнав от себя неприятные мысли, я попытался заснуть. С ужасом я увидел, что вновь плаваю в идеально круглом озере.
Давешний знакомый людоед приветственно помахал мне с берега рукой и деловито принялся раздувать тлеющие угли костра.
После бесполезной и бесплодной борьбы с ним я отказался от сна и принялся разрабатывать план действий.
К утру четко обрисовался следующий план: я заявлю предводителю пиратов о выявленной мной недостаче драгоценностей.
Тот, естественно, соберет в Зале Заседаний своих головорезов и лично проведет их повальный обыск. Аэллу я решил на этот период - усыпить снотворным и перевести подальше от сферы действия аппарата. Красавица по моим расчетам должна была остаться на корабле. Меня бы она забыла, но я считал, что сумею тактично пробудить в ней прежние нежные чувства, а в дальнейшем пересмотреть взгляды на космическое пиратство.
Я обдумывал последние детали предстоящей операции, и в это время ко мне на грудь с нежным смехом упала проснувшаяся фиолетовая красавица.
8. ОСВОБОЖДЕНИЕ. ОШИБКА ХРОНОСА.
ГАЛАКТИЧЕСКИЕ СОРВАНЦЫ
В своих расчетах я упустил пауканина.
За ночь пауканин оплел ножки кроватей лохматой паутиной и ничего не подозревающая Аэлла угодила в одну из его ловушек сразу же, как спустила ноги на пол. Вопль ее заставил меня прийти на помощь. Красавица отчаянно билась в паутине, а после освобождения наотрез отказалась покидать постель пока не уберут паутину. Она была очаровательна в своем испуге, и сердце мое сжалось от подкатившей горечи возможной разлуки.
Призванный на помощь пожилой сатаноид из обслуги неторопливо взялся за работу. Судя по темпам ранее полудня сатаноид с паутиной управиться не обещал.
Ободренный неожиданной удачей, я вышел в коридор. Вдоль стен прогуливались измученные бессонницей часовые, которые на меня не обратили никакого внимания. У подпольного комитета освобождения все было готово. Зал Заседании трансгалая включили в сферу действия аппарата, поместив его внутри гигантской катушки, подключенной к хроновибратору. При включении аппарата в катушке возникал временной вихрь, который должен был увлечь пиратов в прошлое.
Поделившись своим замыслом с капитаном трансгалая, я вошел в рубку управления и увидел прямо по курсу разрастающуюся спиральную галактику. Мы приближались к конечному пункту своего путешествия.
Предводитель космических негодяев встретил меня неприветливо. Ему были известны наши с Аэллой отношения и мне кажется, пират ревновал.
- Что у тебя?
Я сделал потрясенное лицо.
- Несчастье, шеф! - сказал я взволнованно. - Часть драгоценностей похитили!
- Много; - безразлично спросил он.
- Не очень. Примерно на сто восемьдесят миллиардов кредитов.
Предводитель пиратов зевнул, равнодушно махнул рукой, но тут названная мною сумма дошла до его сознания и пират замер с открытым ртом.
- Сто восемьдесят миллиардов? - возопил он. - Черт побери! Кто? Да этак всю сокровищницу разворуют! Кто?!
Он в бешенстве заметался вдоль пульта.
- Воры... негодяи... - бормотал он сквозь зубы. - Пригрел подлецов! В открытый космос их! Кто?
Я развел руками. Пират подскочил ко мне и подозрительно заглянул в глаза.
- Не врешь?
- Компьютер не ошибается.
Он снова забегал по рубке управления.
- Воры! Воры! - возмущенно кричал он. - Что взяли? Алмазы? Рубины?
- Всего понемногу.
- Головы поотрываю и спутники из них запущу, - пообещал пират и, вызвав подручного, приказал собрать всех негодяев в Зале Заседаний.
Зал Заседаний бурлил.
Пираты узнали в чем дело и яростно препирались друг c другом. Предводитель поднял руку и зал затих.
- Братва! - сказал бледный от ярости предводитель. - Какие-то негодяи обчистили общественную копилку на сто восемьдесят миллиардов кредитов. Мы этого не потерпим! Если взявшие барахло его не вернут, то мы заставим их добираться до Ногаута пешком!
Пираты возмущенно загудели.
- В реакторе таких палить! - истерично закричал пират в первом ряду.
- В реакторе? - хмуро переспросил предводитель. - Иди сюда, Арнесс. Это ты неплохую мысль подал насчет реактора! С тебя и начнем.
- А я при чем? - возмущался толстый пират, бледнея от испуга.
Предводитель пощекотал его подбородок стволом лучемета.
- Ну, - сказал он. - Выкладывай!
Пират трясущимися руками зашарил по карманам комбинезона. На стол легла горсть драгоценных камней. Предводитель равнодушно посмотрел на них.
- Все?
Толстяк клятвенно прижал руки к груди.
- Сотня миллионов есть, - сказал предводитель. - Это ты, Арнесс, дельно сказал про реактор. Кто следующий?
В зале раздался общий стонущий вздох.
Я стоял за креслом предводителя пиратов, лихорадочно размышляя, как мне покинуть зал. Пока я находился среди пиратов, мои товарищи были лишены возможности действовать. Меня могло спасти только чудо.
И чудо произошло.
- А где Аэлла? - раздался пронзительный возглас из зала.
Предводитель подозрительно глянул на меня.
