- Что это такое? - еле слышно спросил Ле Марр.
- Комитет обороны, - сквозь зубы процедил В-Стивенс. Передовой отряд Ганнета. "Защитим Землю от ворон и утколапых!"
- Но... - беспомощно взмахнул руками Ле Марр. - Разве на Землю кто-нибудь напал?
- Во всяком случае, я о таком не слышал.
- Разверните машину. Возвращайтесь в больницу. Слегка помедлив, В-Стивенс подчинился; через мгновение машина неслась к центру Нью-Йорка.
- Для чего это? - спросил он. - Почему вы решили вернуться?
Ле Марр не слышал, остекленевшими от ужаса глазами он наблюдал за выплеснувшимися на улицы людьми. Мужчины и женщины, по-звериному озирающиеся в поисках жертвы, обуянные жаждой крови.
- Они сошли с ума, - бессильно пробормотал англичанин. - Они звери, скоты.
- Нет, - спокойно откликнулся В-Стивенс. - И все это скоро стихнет, как только Комитет обнаружит, что лишился финансовой поддержки. Сейчас все летит вперед, полным ходом, но скоро передвинут рукоятку сцепления, и эта огромная машина со скрежетом даст задний ход.
- Почему?
- Потому, что теперь Ганнет не хочет войны. Возможно, он начнет финансировать какой-нибудь КМ, "Комитет Мира".
Больницу окружало кольцо танков, грузовиков и тяжелых самоходок. Затормозив у входа, В-Стивенс раздавил окурок. Проезд был закрыт для всех машин. Между танками разгуливали солдаты с автоматами на изготовку; на черных матовых стволах поблескивали следы плохо стертой упаковочной смазки.
- Ну и..? - спросил В-Стивенс. - Что теперь будем делать? Фризер у вас, да и вообще, возвращение - ваша идея.
Ле Марр опустил монету в щель видеофона, заказал номер больницы, а затем сиплым от волнения голосом попросил Вэйчела Паттерсона.
- Где вы? - требовательно спросил Паттерсон. И тут заметил зажатое в руке англичанина оружие, а затем и В-Стивенса.
- Значит, вы его поймали.
- Да, - кивнул Ле Марр, - только я не понимаю происходящего. Что мне делать? - беспомощно воззвал он к крошечному изображению Паттерсона. - Что все это такое?
- Скажите, где вы находитесь, - напряженным голосом оборвал его стенания Паттерсон.
- Хотите, я отвезу его в больницу? - спросил Ле Марр, закончив объяснения. - Может быть, стоило бы... - Вы только не выпускайте фризер. Я сейчас выйду. Экран погас. Ле Марр недоумевающе покачал головой.
- Ведь я пытался вывезти вас отсюда, - сказал он В-Стивенсу. - А вы подстрелили меня. Ну зачем, зачем?! - И тут он вздернулся, поняв ситуацию. Вы убили Дэвида Ангера!
- Совершенно верно, - невозмутимо согласился В-Стивенс. Фризер плясал в дрожащей руке Ле Марра.
- Возможно, мне стоит убить вас прямо сейчас. Или открыть окно и крикнуть этим полоумным, что здесь утколапый.
- Поступайте, как вам заблагорассудится, - пожал плечами В-Стивенс.
Лихорадочные раздумья Ле Марра прервал стук в окно машины; Паттерсон упал на заднее сиденье и захлопнул дверцу.
- Запускайте мотор, - сказал он В-Стивенсу, - и двигайтесь к выезду из города.
Мельком взглянув на Паттерсона, В-Стивенс включил двигатель.
- С тем же успехом вы можете сделать это и здесь, - сказал он. - Никто и не подумает вам мешать.
- Я хочу выехать из города, - ответил Паттерсон. - Мой персонал проанализировал останки Дэвида Ангера. Они сумели в общих чертах реконструировать этого синтетика.
- О-о?
На этот раз лицо В-Стивенса не смогло остаться бесстрастным.
- Жму руку, - хмуро произнес Паттерсон, протягивая ему ладонь.
- Почему? - недоуменно поднял брови В-Стивенс.
- Меня попросил об этом один человек; Человек, считающий, что вы, венерианцы, проделали великолепную работу.
С мягким урчанием машина неслась по шоссе сквозь вечерние сумерки.
- Денвер - последнее, что у нас осталось, - объяснил В-Стивенс. - Поэтому сейчас там слишком тесно. "Кока-Кола" сообщает, что "комитетчики" начали обстреливать наши учреждения, но Директорат самым неожиданным образом это прекратил. Возможно, под давлением Ганнета.
- Я бы хотел узнать побольше, - сказал Паттерсон. - Не про Ганнета, с ним все ясно. Мне хочется знать, что вы задумали.
- Мы знаем о будущем ничуть не больше вашего, - признал В-Стивенс. Дэвида Ангера никогда не было. Мы подделали документы, создали эрзац-личность, написали историю вымышленной войны...
-- Зачем? - спросил Ле Марр.
- Чтобы Ганнет дал задний ход. Чтобы, Осознав опасность, позволил Венере и Марсу получить независимость. Чтобы он перестал разжигать войну ради сохранения экономического ярма, надетого на наши шеи. Согласно мировой истории, заложенной нами в мозг Ангера, Ганнетовская империя, охватившая сейчас десять миров, была разбита и уничтожена. А Ганнет - прагматик; он рискнул бы, имея приличные шансы, но наша история не дает ему ни одного шанса из ста.
- Так что теперь Ганнет не хочет войны, - задумчиво сказал Паттерсон. - А вы?
- Мы никогда ее не хотели, - спокойно ответил В-Стивенс. - Мы вообще не любители таких игр. Свобода и независимость - больше нам ничего не надо; Я не знаю, на что эта война была бы похожа в действительности, но могу себе представить. Ничего, кроме бед, - ни для вас, ни для нас. А дело идет именно к войне.
- Мне хотелось бы получить простые ответы на некоторые простые вопросы, сказал Паттерсон.
- Вы - агент "Кока-Колы"?
- Да.
- А В-Рафия?
- И она тоже. Собственно, попадая на Землю, любой житель Марса или Венеры становится агентом. В-Рафия была придана мне в помощь. Допустим, я не сумел бы уничтожить синтетика в нужный момент - тогда этим занялась бы В-Рафия. Но ее убил Ганнет.
- А почему нельзя было попросту воспользоваться фризером, зачем такие сложности?
- С одной стороны, нам хотелось уничтожить синтетическое тело полностью, что, конечно же, труднодостижимо. Наилучший из возможных вариантов превратить его в пепел. Такой, чтобы поверхностное обследование не дало никаких результатов. - Он искоса глянул на Паттерсона. - А что заставило вас провести серьезный анализ?
- Вышел номер Ангера. Но пришел не Ангер.
- Вот как? - несколько обеспокоился В-Стивенс.
- Это плохо. Мы не могли сказать точно, когда выйдет этот номер. Мы думали, что в запасе есть еще два-три месяца, но за последнюю неделю поток добровольцев сильно вырос.
- Ну а если бы вам не удалось уничтожить Ангера?
- Уничтожающий аппарат был сфазирован таким образом, что у Ангера не оставалось никаких шансов. Прямая настройка на тело синтетика - так что мне оставалось активировать цепи, когда он будет находиться где-нибудь рядом. Ну а если бы меня убили, или еще как-нибудь помешали привести механизм в действие синтетик умер бы "естественной смертью", так и не успев снабдить Ганнета нужной информацией. Предпочтительным вариантом было уничтожение Ангера венерианцем прямо на глазах у Ганнета и его сотрудников - таким образом они решили бы, что мы знаем исход войны. Ради такого психологического шока стоило рискнуть моей жизнью,. Паттерсон молчал.
