- Подвинься, пожалуйста, - попросил небрит.
Таракан двигаться не хотел: сидел себе, поскрипывал и чистил роскошные длинные усы.
- Отстань, - буркнул он. - Ты пижон и технократ.
- Ты ведь портвейна желал?
- Желал! - согласился таракан.
- Ну вот, Мерлин, - сказал небрит, - вот ему и налейте, пожалуйста.
Таракан жадно присосался к мутно-фиолетовой жидкости, а небрит получил возможность заняться поисками обгаженного непутевым насекомым контакта.
Контактов в элонгере было более чем много, а таракан, будучи малость навеселе, помочь не желал; напротив того, он все травил неприличные анекдоты про Бэзила Иогансона, его штурмана Пита и секретаршу Сиротку Анни. Мерлин, оказывается, знал их почти все, а небрит не слыхал никгода, да и сейчас многого не мог понять, поэтому ремонт элонгера продвигался медленно.
Когда же элонгер был собран и от всего сотворенного им безобразия осталась лишь кучка пыли, неожиданно выяснилось, что на космических кораблях можно найти уйму самого разннобразного оборудования, но не было там самого необходимого - веника.
Мерлин был поэтому откомандирован на берег, дабы любой ценою раздобыть этот инструмент. Вернулся он со шваброй, предпоказанной, вероятно, из Британского музея. Еще Мерлин принес алюминиевую кружку. Нехорошо ухмыляясь, небрит нацарапал на ней:
"Св. Грааль и сыновья, лимитед. Лондон, Пляс Пигаль, дом 8, корпус 2, кв. 94".
- Полагаю, - сказал он, закончив работу, - если подкинуть эту штуку артуровцам, это может быть забавно.
- Может быть, - согласился Мерлин. - Только вот брата Аврелия куда?
- А вы ему дайте к-к-кружку, - предложил таракан. - А как надоест ему здесь, тут он ее сэру Кэю и подарит...
Предложение пьяного животного показалось небриту на удивление разумным: брат Аврелий в средневековье чувствовал себя как дома, стало быть, ему и решать.
Теперь оставалось только вернуться в Камелот и сообщить королю, что Владычица побеждена и в ближайшее время покинет озеро при большом скоплении народа.
- Зачем же? - смутился Мерлин. - Я и так могу улететь, хоть сейчас...
- А нам потом с его величеством разбираться? - от возмущения таракан даже несколько протрезвел.
- И потом, Мерлин, неужели вам не хочется сотворить чудо? Чтобы и много веков спустя рассказывали легенды о вашей героической смерти.
Мерлин почему-то очень удивился, и пришлось подробно разъяснить ему, что его не взрывать собираются, а всего лишь живьем на небо вознести. На эллиптическую орбиту с большим эксцентриситетом.
- Ладно, - согласился наконец Мерлин, - можно и чудо. А сегодня король получит бутылку коньяка. Даже, может быть, не одну, раз вы все равно не пьете... Да, а вам-то я ничем не могу помочь?
Небрит показал свиток. Мерлин поглядел на него, понюхал, снова посмотрел и засунул Великую скрижаль в элонгер. Тот задумался, задымился, загудел, затрещал и смолк надолго. Небрит успел даже испугаться, что снова придется чинить, когда элонгер ожил.
- Текст смысла не имеет, - сообщил он голосом металлическим, но весьма ехидным.
- Вот видите, - сказал Мерлин, - полезная все же вещь элонгер. Да, откуда у вас оказался этот бред?
Небрит рассказал. Когда он дошел до пророчества домового Ро, неожиданно выяснилось, что смех Мерлина ничуть не тише воплей всех корабельных чертей.
Обессилев от хохота, Мерлин упал на пульт.
- Только не возноси нас пока на небо, старый хрен, - сказал таракан, умывая лапки.
В Камелоте все было по-прежнему: места за Круглым столом ждали Мерлина и сэра Благовульфа. Брат Аврелий глядел на небрита с состраданием: ему, очевидно, казалось, что нечистая сила должна быть похожа на демона, вращающегося изнутри - или снаружи. Тут встал Мерлин и начал рассказ.
Будучи по натуре существом простым, честным и не склонным к исторической психологии, небрит и предположить не мог, что простой ультрапротистолог, пусть даже и специализируется он по нетрадиционалистской биосемантике, способен столько разного наворотить вокруг одного несчастного элонгера. Там были драконы, дольмены, движущиеся скалы, великаны злые и добрые, а также вождь дружественного племени тараканов, в Камелот собственноручно пожаловавший (Мерлин так и сказал собственноручно). Были отродья диавольские, святые Михаил, Гавриил и Георгий, Мария Магдалина и сам князь тьмы, отважно обращенный в бегство сэром Благовульфом при угодничестве св. Варфоломея. Там были полчища кинозвезд и плейбоев, паутина интриг и ужасный сэр Элонгер с огненным мечом, против которого бессильно любое оружие, кроме волшебного меча сэра Благовульфа.
В этом месте небриту пришлось встать и продемонстрировать присутствующим рыцарям свою помесь отвертки с паяльником. Рыцари, несомненно, в жизни не видавшие ни того, ни другого, пришли в восторг, чего небрит понять не мог: ну зачем нужна отвертка, если нет в пределах досягаемости ни единого винта? Небрита успели уже несколько раз вызвать на поединок, прежде чем Мерлин уточнил, что волшебный меч, попав в иные руки, нежели рука сэра Благовульфа, немедленно превратится в ядовитую змею.
- Верно, - сказал таракан басом, - так говорил мне старый кобольд в Кордильерах.
Рыцари хоть и призадумались, но поединков отменять не стали, и небрит понял, что пора рвать когти: рыцари, правда, были худые, но все-таки...
- Ну да, - согласился таракан, - нам с небритом пора. Я, знаете ли, не Блюскиз, чтоб искать приключений на свои перфокарты.
Но выбраться из-за стола на волю оказалось трудно: вокруг толпились рыцари.
- Здравствуйте, - говорил им небрит, - я небрит. Простите, что я несколько лохмат и помят...
Рыцари уходили довольные. Дамы смотрели на небрита с выражением. Выражение было глупое - как у дриад, только дамы были к тому же давно не мытые. Лишь когда рыцарство оценило по достоинству французский коньяк, небрит смог попасть во двор замка. Он протянул брату Аврелию кружку.
- Если пожелаете устроить здесь заварушку, святой отец, подкиньте это кому-нибудь из рыцарей.
- Воистину, - согласился брат Аврелий, прочитав надпись, - заварушка будет большая. Надлежит мне, полагаю, предварительно приискать себе более спокойную обитель.
- Побеседовать с королем, чтобы он отправил вас в Рим? - предложил Мерлин.
- О, Рим! - брат Аврелий был в восторге от такой перспективы.
- Если только это в самом деле более спокойная обитель, - небрит попытался вспомнить, что творилось тогда в Риме.
- Господь да пребудет с вами.
Засим брат Аврелий удалился, а небрит с Мерлином имели продолжительную и содержательную беседу, в которой нам с вами ни за что не разобраться (небрит и сам не был уверен, что ему все понятно). Наконец, обсудив все, что следовало, Мерлин извлек из-под мантии плоский черный ящичек и нажал несколько кнопок.
