Утверждаю это с полной ответственностью, так как нам обоим, и мне, и Чену, уже приходилось сталкиваться с этим парадоксом. Ничего странного в этом утверждении нет, просто в том случае, если счет идет на миллиарды, любые затраты кажутся разумными, ибо если мы не сможем разобраться в том, что же тут случилось на самом деле, куда делся груз, то компании придется эти самые миллиарды платить. Не могу сейчас сказать сколько, но, понятно, гораздо больше, чем стоит аренда «Альбиона» и оборудование десантных групп.
По каким-то высшим соображениям, до нас, естественно не доведенным, руководство сочло необходимым обследовать несколько систем, лежащих, должно быть, на пути пропавшего корабля. Не смотря на то, что полагалось истиной, что внепространственные прыжки, как и следует из их названия, проходят вне обычного пространства, и, следовательно, выпасть из него в пространство обычное корабль может также где угодно, отчего-то предсказания компанейских аналитиков по месту нахождения потерянных грузов зачастую оправдывались, и поэтому не было никакого резона не верить им и в этот раз.
Работа шла своим чередом. Перед нами уже десантировались восемь пар мы с Ченом были девятыми. Другим нашим коллегам повезло больше — им достались места более цивилизованные, а этот район считался диким. До него еще не дошли руки Республиканского Управления Картографии, и никто не знал, что нас тут ждет. Высокопарно говоря, тут еще не ступала нога цивилизованного человека, и поэтому аварийные комиссары выбрасывались не по одиночке, а парами на малых орбитальных ботах.
— Готовы, дети?
Сам Адам Иванович, конечно, никуда не отправился, по причине ветхости, но на «Альбионе» наличествовал в качестве напутствующего.
Где-то я слышал, а может быть читал, а может и смотрел. Не помню… Давным-давно, когда люди ещё осваивали атмосферу в каждом самолете был такой человек, который выталкивал парашютистов, задержавшихся перед люком. Подскакивал сзади и отвешивал пинок, пониже спины. Так вот в этом полете, он взял на себя эту роль. Наш патриарх помахал ладонью, словно грехи отпускал, и отстыковал модуль от корабля.
Чем сразу дает знать о себе свободный полет, так это отсутствием тяжести.
Желудок рванул к горлу, кровь метнулась к голове, а ноги оторвались от пола, но ни к чему нехорошему это не привело. Я надежно прикрепился к креслу и отстегнулся только тогда, когда, когда мы упали на пару километров вниз.
Планета теперь занимала почти весь экран, и только в левой верхней трети монитора черной каймой рисовался космос. Никаких лекомысленностей, вроде иллюминаторов в кабине не было, а и, правда — не прогулочный же катер, некому, да и некогда по сторонам смотреть. Каждый, кто внутри — при деле. Работа кипит. Чен за приборами, я — за его спиной, чтоб вовремя дать дельный совет.
— Хороша….
Это он, конечно, о планете.
— Кислородный тип.
— Это нам повезло. Там дальше, кто знает, что еще попадется.
Орбитальный бот — это не аварийная капсула! Аварийный бот это…. Это аварийный бот. Тут по другому и не скажешь! Наша техника теоретически позволяла выжить экипажу при любых условиях. Разница была только в одном: на кислородной планете бот позволял жить человеку сколь угодно долго и в комфорте, а в случае попадания в место менее гостеприимное, например, в атмосферу из метана или другой непригодной для жизни дряни, продержаться там до полугода. В нашем случае этого ресурса хватало бы с избытком — корабль — матка должен был вернуться через двадцать дней.
До поверхности было километров двести, и твердь наглядно демонстрировала свою шарообразность. Над планетой белыми перьями плыли атмосферные фронты, спиралью, уходящей куда-то на другую, темную, сторону, раскручивался циклон. Я машинально передернул плечами. Наверняка под ним мокро, холодно, ветрено, но что тут поделаешь — чужой мир, свои законы. Планета жила, делая собственную погоду над островами и материками. Даже не вооруженным глазом видно было, что и тех и других хватало. Правда, мониторы время от времени барахлили, от чего, добавляя таинственной экзотики изображению неведомой планеты, по экрану ползали странные радужные пятна. Корабль наш, был уже, увы, не первой молодости, и даже не второй. Чена это раздражало, заставляя недовольно потряхивать головой.
Снижаясь, мы перескочили линию терминатора, и мониторы залила первозданная темнота. В верхней левой трети горели звезды, а вот на планете не светилось ни огонька.
— Пусто, — сказал Чен. В голосе его было немного разочарования. Я его понимал. Как здорово было бы обнаружить какую-нибудь древнюю цивилизацию! Мощную, таинственную, мудрую, и получить, наконец, ответ на вопрос в чем смысл жизни…
Хотя по отсутствию электромагнитного фона уже час назад было ясно, что если там и есть что-то, что вряд ли оно поднялись выше уровня пара и, следовательно, о смысле жизни имеет самое примитивное представление.
— Это ничего не значит, — все-таки ответил я. — Там вполне может быть и биологическая цивилизация. Или водяная какая-нибудь. В смысле разумные рыбы. Откуда у рыб огонь?
Чен, не оборачиваясь, покачал головой.
— Не обольщайся. Никого там нет. Да это и к лучшему. Груз бы найти — и то хорошо.
Мы снизились, хотя правильнее было бы сказать «соскользнули». Аппарат вел себя в воздухе безупречно, словно находился в полном единении со здешней атмосферой. Так вот мы соскользнули уже достаточно низко, чтоб небо превратилось из черного в темно-синее и заставило мигать некоторые, не особенно яркие звезды. Ослепительный шар местной звезды, что по всеобщей привычке всегда называли солнцем, потерял четкость очертаний, и свет его размылся, рассеялся в смеси кислорода и азота из которого, как оказалась, и состояла в значительной мере местная атмосфера.
Земли, то есть поверхности мы уже не видели — она скрылась под плотным слоем облаков. Модудь висел над ними километрах в двадцати и с такой высоты никакой другой ассоциации, кроме избитой «пушистые как снег» они не вызывали. Белые, пушистые, абсолютно неопасные. Через десять минут они раздернулись, и под ними показалась земля. Точнее не земля, а вода.
— Море! — сказал Чен удивленно.
— А чему удивляться? — спросил в ответ я. — Раз кислород есть, то и вода будет. И рыбы.
— Разумные рыбы, — подколол меня Чен.
— Рыбы — огнепоклонники, — развил я его идею. — Ты лучше маяки проверь…
То, что нам предстояло сделать, очень напоминало позабытую ныне старинную забаву — поиски иголки в стогу сена. Причем достался нам самый сложный вариант этого времяпрепровождения: стогов было много, а иголка одна.
