— Это очень удачно, — добавляет Сташевский. — В экваториальной плоскости потребуется меньшая энергия для взлета.
— Да… — задумчиво говорит Батанов, пристально глядя на экран. — И не только это… в экваториальном поясе…
Он умолкает, не договорив.
— Олег Александрович, — придвигается к Батанову инженер, — мне все время кажется, что вы надеетесь найти там еще что-то.
И снова Батанов смущен. Его лицо теряет обычную жесткость.
— Понимаете… — неуверенно начинает он.
Резкий звонок заставляет всех обернуться к приборам. Тревожно мигают контрольные лампочки. Мечутся молнии на экранах осциллографа.
— Запишите, — отрывисто говорит Хэнь. — В 17 часов 31 минуту вошли в зону резкого повышения интенсивности магнитного поля…
* * *
— Земля! Земля! Я — Сокол! Даю очередную сводку, — говорит в микрофон Батанов. — За минувшие сутки напряженность магнитного поля продолжала возрастать. Почасовую запись наблюдений передадим дальше кодом. Все в порядке. Продолжаем полет. Внимание! Включаем запись наблюдений…
Батанов кивает Сташевскому и отодвигает микрофон.
Инженер включает магнитофон.
* * *
Мы возвращаемся в зал заседаний совета. Все слушают заключительные слова члена совета:
— «Все в порядке. Полет продолжается». Таким было последнее сообщение Батанова, уже ставшее традиционным. Следующий сеанс связи должен был состояться через сутки, то есть вчера. Но ракета не ответила. Все попытки установить с нею связь были безуспешны, но мы не прекращаем их до сих пор…
Он хочет добавить еще что-то, но, встретив взгляд председателя, молча собирает бумаги и, сутулясь, возвращается на свое место за столом.
— Да-с… — задумчиво произносит председатель и, подавшись вперед, смотрит на Рубцова. — Платон Степанович, вы, кажется, хотели высказаться? Прошу. Слово имеет доцент Рубцов.
Платон встает, несколько мгновений молчит, потом поднимает голову.
— Я должен сказать совету… — глуховато начинает он. — В том, что случилось с ракетой… с нашими товарищами, есть моя большая вина…
В широко открытых глазах Вали тревога и удивление.
Резким движением поднял седую голову от бумаг председатель совета.
По залу проходит настороженный шорох.
Суровцев прерывает записи в блокноте и недоумевающе смотрит на Рубцова.
— Батанов пытался разгадать тайну исчезновения автоматических ракет «M-4» и «М-5», направленных к Марсу в прошлом году, — говорит Платон. — Расшифровывая последние сообщения с ракет, Батанов выдвинул предположение, что нарушение работы приборов было вызвано мощным магнитным полем. Мы провели серию экспериментов, помещая модель ракеты в магнитные поля различной мощности. Я помогал ему, рассчитывая электронную систему автоматики управления и безопасности полета…
* * *
Так называемая «горячая камера», где проводятся взрывоопасные эксперименты. В центре установлена большая кордовая модель космического корабля. Свободная подвеска позволяет ей произвольно менять направление движения.
* * *
За бетонной стеной убежища Батанов. Рубцов и несколько молодых ассистентов внимательно следят по приборам за поведением ракеты.
— Поднять напряжение, — негромко командует Батанов.
Ассистент выполняет распоряжение.
* * *
Ровное движение ракеты в «горячей камере» прекратилось. Медленно, словно нехотя, она подымает вверх свой острый нос.
Стрелка на циферблате пересекает красную черту.
Ракета на корде рыщет, мечется из стороны в сторону.
* * *
Убежище.
Платон предупредительно касается руки Батанова.
— Стоп! — командует Олег. — Снять напряжение.
Ассистент выключает пульт.
Батанов, откинувшись в кресле, закуривает сигарету.
— Опять та же картина… — говорит Платон. — Магнитное поле выводит из строя автоматику. Никакая защита не помогает.
* * *
«Горячая камера».
Батанов и Рубцов склонились над длинным телом ракеты. Откинув пластмассовый колпак, Батанов пристально вглядывается в сложное переплетение проводов и полупроводниковых элементов.
— Надо разработать такую систему, — слышится сзади голос Платона, — которая сможет сама вывести ракету из опасной зоны и положить ее на обратный курс. Это единственный выход…
— Ты думаешь? — не оборачиваясь, спрашивает Олег.
— Конечно! Автомат сработает быстрей и точней человека. Ракета благополучно вернется на Землю. Иначе…
Батанов быстро оборачивается. Платон умолкает.
Короткая пауза. Олег подзывает ассистента.
— Игорь, — говорит он. — Попросите, чтобы здесь смонтировали пульт наблюдения.
— Зачем? — настораживается Платон.
— Она слишком мала, чтобы забраться внутрь, — усмехается Батанов, похлопывая рукой по корпусу ракеты. — А я хочу все видеть своими глазами…
— Приборов тебе мало? Они дают полную картину…
— У меня не хватает фантазии. — Батанов поворачивается к ассистенту. — Установите на пульте дистанционное управление ракетой.
— Хочешь подменить электронный мозг?
— Подменить? Скорее дополнить…
* * *
Та же «горячая камера». В центре ее на корде, постепенно набирая скорость, вращается ракета.
В стороне отделенный толстой перегородкой из органического стекла пульт дистанционного управления и приборная доска.
Напряженно всматриваются сквозь стекло Олег и Платон.
— Еще! — командует Батанов. — Прибавь!
— Есть! — тихо отзывается Платон. Ракета рванулась в сторону…
И в ту же секунду Батанов нажимом кнопок на пульте возвращает ее на прежний курс…
Стрелка зашла далеко за красную черту.
Крупные капли пота выступили на лбу приникшего к стеклу Платона.
— Прибавь! — бросает Олег. — Еще!..
Платон предупреждающе касается его рукой:
— Она заправлена горючим…
Но Олег словно не слышит его. Он упрямо борется с изменением курса ракеты, стараясь предупредить каждую ошибку автомата, малейшее отклонение от заданного курса.
— Еще!..
— Нельзя! — кричит Платон. — Мы перешли…
— Еще! — Батанов на секунду оборачивается. — Струсил?!
Стиснув зубы, Платон рывком поворачивает рукоятку. Грохот взрыва перекрывает все. Столб огня и дыма. Звон разлетающегося стекла…
* * *
Зал заседания Астронавтического совета.
— Так печально закончился наш эксперимент, — говорит Платон, машинально поглаживая шрам на подбородке. — Наши опыты неопровержимо доказали, что резко возросшее магнитное поле может вызвать любые нарушения в работе электроприборов ракеты вплоть… — он замялся на секунду и, справившись с волнением, твердо закончил: — вплоть до катастрофы…
