– А до какой степени можно сжать эту комнату? – вдруг спросила Николь и улыбнулась собственной словесной неловкости. – Точнее говоря, – продолжила она, – каково максимальное разрешение этой системы?
– Самый высокий уровень разрешения отвечает масштабу 4096: 1. С другой стороны, мы можем выйти за пределы Галактики, где наибольшим расстоянием будет 50.000.000 световых лет... Учти, что наш интерес к действиям вне Галактики ограничен...
Николь прикинула в уме.
– Поскольку размер зала составляет полкилометра, вы можете показать здесь объект примерно в две тысячи километров длиной, не так ли?
– Правильно. Но почему ты спрашиваешь меня?
Николь взволновалась.
– Нельзя ли переключиться на Землю? – поинтересовалась она. – Можно ли пролететь над Францией?
– Да, наверное, – ответил Орел, немного помедлив. – Хотя планировал я не это...
– Но для меня это так важно.
– Ну хорошо, – согласился Орел. – Потребуется пара секунд, но это вполне возможно...
Полет начался над Ла-Маншем. Орел и Николь просидели на платформе наверху темной комнаты всего три секунды, и под ними вспыхнул свет. Когда глаза Николь приспособились к новым условиям, она узнала под собой голубые воды, омывающие берега Нормандии. Вдали Сена впадала в пролив.
Она попросила Орла остановить платформу над устьем Сены и потом медленно двинуться вверх, в сторону Парижа. Знакомые географические объекты возбуждали в Николь сильное волнение. Она вспомнила дни своей молодости, когда беззаботно блуждала по этим краям рядом со своим дорогим отцом.
Модель была великолепна. Она становилась трехмерной, когда размеры географических объектов и сооружений превышали пределы разрешения инопланетной системы. Знаменитый Руанский собор, в котором Жанну д'Арк принудили к временному отречению, был полсантиметра высотой и двух сантиметров длиной. Поглядев в сторону Парижа, Николь заметила знакомый контур Триумфальной арки, выступающей над поверхностью модели.
Когда они достигли Парижа, платформа несколько секунд помедлила над шестнадцатым arrondissement [округ, район (франц.)]. Николь мельком взглянула на одно из зданий внизу. Вид этого сооружения заставил ее вспомнить особенно яркие моменты детства. «Моей драгоценной дочери Николь и всей молодежи мира я предлагаю одну простую истину, – услышала она голос отца, заканчивавшего свою речь по случаю награждения его премией Мэри Рено [современная английская романистка, пишущая на исторические темы]. – В моей жизни я нашел лишь две истинные ценности – знание и любовь. Ничто другое – ни слава, ни власть, даже успех – не обладает столь же вечным смыслом».
Облик отца целиком занял память Николь. «Спасибо тебе, папа, – подумала она. – Спасибо за то, что ты так заботился обо мне после смерти матери. Спасибо за все, чему научил меня...»
Болезненная могучая тоска наполнила слезами глаза Николь. На миг она вновь ощутила себя ребенком, ей отчаянно захотелось поговорить с отцом, пожаловаться ему на то, что и ей предстоит умереть. Медленно и упорно Николь возвращала себе спокойствие. «Не так я хотела себя чувствовать сейчас. Все это должно было остаться позади...»
Она отвернула лицо от модели Франции.
– Что такое? – спросил Орел.
Николь вынужденно улыбнулась.
– Мне захотелось увидеть что-нибудь другое... яркое и новое. Как насчет города октопауков?
– Ты действительно хочешь этого?
Николь кивнула.
В зале немедленно стало темно. И когда через две секунды Николь повернулась к свету, платформа летела над темно-зеленым океанским простором.
– Где мы находимся? – спросила она. – И куда мы летим?
– Сейчас мы оказались примерно в тридцати световых годах от вашего Солнца, – ответил Орел, – на первой океанской планете, колонизированной октопауками после исчезновения Предтеч... Как ты видишь, мы летим над морем, примерно в двух сотнях километров от самого знаменитого из городов октопауков.
Николь ощутила восторг: платформа летела над морем, вдали смутно проступали очертания каких-то сооружений. И на миг ей представилось, что она, предприимчивая космическая путешественница, впервые прилетела на эту планету и с нетерпением ждет встречи с чудесами сказочных городов, о которых рассказывают межзвездные странники.
«Как здорово», – подумала Николь, мельком взглянув на океан под собой.
– А почему вода здесь так зелена? – спросила она у Орла.
– Верхний слой океана представляет собой богатую экосистему, в которой преобладает особый вид фотосинтезирующих растений: разнообразные и всегда зеленые, они предоставляют кров и пищу не менее чем десяти миллионам различных созданий... отдельные экземпляры этих растений покрывают более квадратного километра территории... Их создали Предтечи... а октопауки обнаружили и усовершенствовали...
Поглядев вверх, Николь заметила, что торопливая платформа уже почти добралась до города. Внизу возникли сотни сооружений различных форм и очертаний. В основном здания октопауков были построены на суше, но некоторые как будто плавали на воде. Самая плотная группа сооружений протянулась вдоль узкого полуострова, выступавшего в море. В конце его высились три огромных зеленых купола, определявших очертания города. На периферии города кружком располагались еще восемь куполов поменьше: каждый был связан транспортной артерией с центральными куполами. Все внешние купола различались по цвету, и почти все сооружения вокруг них были покрашены в тот же цвет. Например, ярко-красный купол на поверхности океана был окружен восемью красными длинными и тонкими спицами, расположенными через равные промежутки.
Все строения города укладывались внутрь круга, очерченного восемью цветными куполами. Николь сразу понравилось странное бурое сооружение, плававшее на воде. Оно оказалось почти столь же огромным, как центральные купола. Сверху прямоугольник напоминал многослойный каркас из плотно утрамбованной ячеи, набитой птичьим пухом.
– Что это? – спросила Николь, указывая вниз.
– Здешние октопауки очень далеко продвинулись в микробиологии. В этом сооружении, которое уходит еще на десять метров под воду, размещены тысячи различных поселений, где живут крохотные существа размером в микрон. Перед тобой склад, где хранятся крошечные создания. Если октопаукам понадобится какое-нибудь из этих существ, они берут их отсюда.
Глаза Николь пожирали необычную архитектуру. Умственным взором она уже видела себя на улицах в окружении созданий, куда более удивительных, чем тот зверинец, который она лицезрела в Изумрудном городе. «Я хочу побывать там, – сказала она себе. – Я хочу видеть...»
