И ещё нужно в реале пообщаться с Лёшей Дроновым – всё-таки он первым перешёл на вторую ступень.
И попробовать связаться с Никитой. Если у него проблемы, может быть в моих силах будет ему помочь. А примет он эту помощь или нет – такой вопрос не стоит – его никто и спрашивать не будет.
Но это всё потом, потом. Сейчас – квесты второй ступени.
Подойдя к нужной двери, я остановилась, прощальным взглядом оглядела библиотеку – мне показалось, что сюда я уже больше никогда не вернусь. На всякий случай, глядя в крохотное карманное зеркальце, даже поправила причёску.
Не знаю, что меня там ждёт, но нужно быть готовой ко всему. Даже к самому невероятному.
Глупо улыбаясь, я подошла к двери, толкнула её и, не задумываясь, сделала шаг вперёд. Краем глаза успела заметить что, вокруг нет ничего, кроме безоблачного неба и бескрайних океанских просторов. Пол сам собой ушёл из под ног – и я с головой погрузилась в воду.
Ещё несколько секунд – и я вынырнула на поверхность, отчаянно визжа и отплёвываясь. Я была в океане – в самом настоящем океане – мокром, солёном и бесконечном.
Надо мной – реденькие облака в глубокой синенве неба, подо мной – километры воды, вокруг – ни одной живой души.
И я одна.
Это было то, чего я боялась больше всего в жизни…
Через минуту Красная Шапочка отворила дверь, через которую вышла Полина. В лицо ей ударил плотный солёный ветер.
Придерживая второй рукой корзиночку, чтобы её не унесло ветром, девочка остановилась на пороге. Прямо перед ней расстилалась бескрайняя равнина океана. В воде, прямо под висящей в воздухе дверью, барахталась дочка Сенатора. Рядом на волнах подпрыгивал мячик.
– Я боюсь…! – Едва смогла выкрикнуть Полина, – когда так много воды…!
– Я знаю, – улыбнулась Красная Шапочка. – Ты слишком часто об этом говорила – я не могла этого не услышать. И не отреагировать.
– Я сказала это всего один раз!
– Мне этого хватило.
И директриса закрыла дверь.
Она мягко прошла к своему столу, уселась на стул и глубоко вздохнула. Непроницаемое выражение, которое она одевала на лицо во время общения с дочкой Сенатора, уступило место обычному человеческому (если можно так сказать о виртуальном изображении).
Любой человек, увидевший её, сразу бы понял, что Красная Шапочка сильно устала, и ещё – чем-то очень и очень встревожена. Некоторое время она сидела, сжав виски ладонями и неподвижным взглядом уставившись прямо перед собой, потом, не глядя, нажала кнопку коммуникатора.
В воздухе материализовался монитор.
На экране появилось изображение девочки лет двенадцати, которая сидела за столом, засыпанным бумагами и что-то писала. Тоненькие белобрысые косички под разными углами смешно торчали в разные стороны. Услышав сигнал вызова, девочка даже не подняла головы.
– Пеппилотта-Виктуалина-Рольгардина, дочь капитана Эфроима Длинн…, – начала говорить она.
– Кончай выделываться, это я, – перебила её Красная Шапочка.
Пеппи подняла голову и улыбнулась, отчего на её зубах блеснули скобки.
– А, это ты. Привет!
– Здравствуй.
– Как дела? Чего такая мрачная?
– У нас проблемы, – ровным голосом поведала директриса Навигаторской школы.
– У нас или у тебя?
– У нас.
– Что случилось?
– Приехала Полина Германовна.
– Уже? – Рассеянно отозвалась Пеппи. – Что-то быстро. Ты говорила про два-три месяца.
– И я не знаю, каким образом она это сделала. – Было видно, что беззаботный тон собеседницы до крайности раздражал Красную Шапочку, она с трудом сдерживала себя в руках.
– В смысле? – Посерьёзнела героиня Астрид Лингрен.
– Я не могу понять, как она это сделала, – терпеливо повторила директриса школы Навигаторов. – Позавчера вечером она уснула на другом конце нашей галактики, а вчера утром проснулась в нашей школе.
– Какие-нибудь вещи с ней переместились?
– Только те, что были у неё на кровати.
– Она к вам вместе с тамошней кроватью попала?
– Кровать наша, я проверяла. И постельное – тоже. Вся электронная аппаратура, что при ней была, – работает. Значит, гиперпереход исключён
– Не суть, – отмахнулась Пеппи. – Её могли выключить, а потом снова включить. Или переместить по какому-нибудь другому каналу.
– Очень странно, ты не находишь?
– Нахожу. И чего ты хочешь от меня?
– Не поможешь мне разобраться, что произошло?
– У меня у самой дел невпроворот, но, – она сделала интригующую паузу, – ладно, постараюсь.
– Можешь подключить Буратино.
– Программеры-то тебе зачем?
– Может тут что-то, связанное с Сетью, – с сомнением предположила Красная Шапочка.
– Это вряд-ли, – возразила Пеппи. – Ты прямо как первоклашка – реала от виртуала отличить не можешь.
– Я рассматриваю все варианты. Ведь как-то она сюда попала, а?
Пеппи вздохнула, словно решаясь на что-то, потом осторожно проговорила:
– Тебе не кажется, что у нас наконец-то проявился минус первый слой?
Красная Шапочка вскипела:
– Сколько раз тебе говорить: нет никакого минус первого слоя! Нет и быть не может!
– В таком случае готова выслушать твои варианты.
Директриса Навигаторов тут же потухла:
– У меня пока нет ни одной зацепки.
– А ты говоришь, что рассматриваешь все варианты.
– Но минус первый слой – это уже слишком. Тем более, он никак не может воздействовать на реал.
– Положительные слои – не могут, а что касается отрицательных – ты уверена?
Красная Шапочка нахмурилась, наконец выдавила из себя:
– Не уверена.
– Вот. Что и требовалось доказать.
Последовала длительная пауза, в продолжении которой девочки разглядывали друг друга, размышляя каждая о своём. Наконец Красная Шапочка прервала молчание:
– Через два года у нас начнётся война, – медленно заговорила она, – к которой мы почти совсем не готовы. И тебе прекрасно об этом известно. А если у нас будет происходить всякая чертовщина, вроде как вчера ночью с Ивановой, я не уверена, что мне удастся удержать ситуацию под контролем.
– Ты это брось, – голос Пеппи дрогнул, – кроме тебя больше некому. Если это такой изощрённый шантаж с твоей стороны, то можешь себя поздравить: он завершился полной и сокрушительной победой. Я подключу всех наших ребят, и мы обязательно выясним, что произошло с Полиной Германовной.
– Выясни, пожалуйста, – в голосе Красной Шапочки послышались просительные нотки. – И сразу долож… тьфу!… сообщи мне, ладно?
– Ладно. Только учти, мне понадобятся дополнительные данные.
– У меня всё есть! – Оживилась директриса Навигаторской школы. – Сейчас пришлю! Там много всего – начиная от полной биографии Ивановой и заканчивая трассировкой гиперпереходных шлюзов на Цитрее в день её перемещения.
