охотятся, а на роль добычи назначили нас или жителя этой норы… Или и то и другое сразу.
Существа с сетью у входа в нору продолжали свое визгливое пение. Вдруг из глубины пещеры отозвалось как бы далекое эхо. Звук приближался, становясь громче и пронзительнее. В темноте за кругом падающего сверху, из дыры, света заблестели два зеленых фосфоресцирующих глаза.
– Охотники выманивают зверя, подражая голосу его сородичей, – догадался Вольмар.
Держа пистолеты наготове, земляне стали медленно отступать ко входу в нору, оглядываясь через плечо на светящиеся глаза, которые по-прежнему приближались из темноты.
Вот показались две громадные суставчатые лапы, косматая широкая морда и шарообразное туловище. Существо вышло на свет. Внешне оно скорее напоминало не животное, а исполинских размеров перекормленное паукообразное. Когда монстр проползал под дырой, сверху мелькнуло копье, пущенное кем-то из охотников. Оно вонзилось в темное волосатое туловище, визгливое пение перешло в хриплый вопль, и тварь скакнула вперед, прямо на Вольмара и Ровертона.
Земляне бросились к выходу из норы, отстреливаясь на бегу. Разъяренный преследователь, не обращая внимания на пули, мчался за ними по пятам.
Выход по-прежнему перекрывала сеть с грузиками. Вольмар с Ровертоном выпустили последние заряды по ногам тех, кто ее держал. Оба противника упали ничком и выронили сеть. Земляне выбежали на свет и тут же столкнулись еще с десятком существ, вооруженных сетями и копьями. При появлении землян гротескные охотники не проявили ни страха, ни удивления, а спокойно и методично выстроились в кольцо. Земляне ринулись вперед, надеясь прорваться, но охотники с неимоверной быстротой и ловкостью набросили на каждого тяжелую сеть и повалили обоих на землю, спутав по рукам и ногам. Пистолеты выпали у землян из рук, и дотянуться до них не получалось. Вольмар и Ровертон беспомощно смотрели, как из норы выползает чудовище, обратившее их в бегство. Охотники тут же опутали сетью и его, и монстр остался лежать на земле, слабо трепыхаясь; из ран от пуль и копий текла густая синеватая жидкость.
Глава II
Земляне едва могли пошевелиться, так плотно их обмотали сетью.
– Туго дело, – заметил Ровертон со своей неистребимой привычкой шутить даже в самом отчаянном положении.
– И возможно, будет еще туже, – мрачно прибавил Вольмар, глядя снизу вверх в причудливые лица необычных охотников, которые собрались в кружок и с явным любопытством рассматривали землян.
Вблизи эти существа выглядели поистине отталкивающе, хотя по умственному развитию, вероятно, напоминали человека на первобытной стадии эволюции. Росту они были гигантского, в среднем около семи-восьми футов. Их безволосые, темно-серые тела были покрыты рудиментарными чешуйками или пластинами – возможно, свидетельствующими о том, что обитатели планеты происходят от рептилий или родственны им. Три глаза, скошенный лоб и венчик отростков у рта придавали этим созданиям неописуемо странный вид. Длинные руки имели по два локтевых сустава, ноги же, короткие и толстые, не сгибались вовсе и оканчивались перепончатыми ступнями. Три пальца на руках, словно бескостные, но при этом исключительно сильные и гибкие, охватывали копья-трезубцы подобно щупальцам. Древки и наконечники копий были сделаны из одного и того же металла цвета меди.
Охотники что-то обсуждали низкими ворчливыми голосами – очевидно, присущими им от природы и совсем не похожими на пронзительное верещание, которым они выманивали чудовище из норы. Их речь состояла из не поддающихся классификации односложных звуков непостижимой фонетической природы, которые земляне не в состоянии были повторить.
Судя по всему, охотники вели какой-то спор. Затем двое вышли вперед и развязали землянам ноги; руки остались опутаны сетью. После чего людей грубо подтолкнули тупым концом копья, побуждая встать.
Вольмара и Ровертона заставлять не требовалось. Они поднялись, с трудом разгибая затекшие ноги. Обступив землян со всех сторон, охотники повели их в заросли, прочь от холма, где стоял корабль. Спеленутое сетью чудовище уложили на легкую металлическую раму с приделанными к ней ручками и, крепко привязав, тоже понесли с собой. Двое охотников, раненных землянами, прихрамывая, ковыляли в арьергарде. Несмотря на короткие ноги, существа передвигались довольно быстро, так что Вольмару и Ровертону пришлось прибавить шагу.
– Куда теперь? – спросил Ровертон. – Отправимся небось в котел вместе с этой зверюгой.
Вольмар не ответил – он внимательно разглядывал сеть, которой ему стянули руки. Очень прочная, она была сплетена из тонких металлических звеньев, напоминающих медь, изумительно тонкой работы. Копья великанских охотников тоже были на диво искусно сделаны.
– Любопытно, – промолвил Вольмар, – это оружие и сети мастерили сами владельцы?
– Наверное, – ответил Ровертон. – Правда, все это явно делалось на определенном уровне мастерства и цивилизации, а эти существа на наш человеческий взгляд выглядят довольно-таки зверообразно, но, в конце концов, мало ли у кого какая внешность. Все жители разных планет, которые нам попадались, выглядели по нашим меркам чудовищами – кто больше, кто меньше.
– Верно, – задумчиво согласился Вольмар. – Но отчего-то я предчувствую, что эти охотники – не единственные обитатели планеты.
– Может быть, но мне как-то не очень хочется выяснять. Надеюсь, Джаспер и остальные пойдут по нашему следу. Они должны были уже забеспокоиться. Небольшой спасательный отряд был бы сейчас очень кстати.
– Возможно, нам придется самим себя спасать. Все зависит от того, во что мы вляпались. Те, кто нас захватил, несомненно, кочевники – переселяются с места на место в сумеречной зоне, как и растения. Кто знает, есть ли у них жилища и если есть, то какие. Может быть, они живут под землей.
– Черт возьми! Хватит с меня нор на сегодня! – буркнул Ровертон. – К тому же я и так не скоро забуду, как мы с Демингом и Адамсом попали к пигмеям-троглодитам в Андромеде.
Отряд прошел уже несколько миль по плоской равнине, огибая рощицы растений, лишенных корней. Теперь совсем близко были виденные от места посадки «Алкионы» гряды похожих на могильники холмов и острых доломитов. Деревья стояли реже и совсем закончились на краю неглубокой долины, где среди россыпи камней петляли узкие ручейки, впадающие в длинное извилистое озеро. Отряд охотников пересек эту долину, где почва была сплошь покрыта все теми же лишайниками, и, перейдя ручей вброд, вступил в глубокое ущелье, полого идущее в гору. Здесь попадались глубокие расщелины, скалы из растрескавшегося камня и темные быстрые реки, над которыми клубился радужно-переливчатый пар. Впрочем, идти по хорошо заметной тропе было легко.
Наконец дорога пошла вниз и скоро привела в природный амфитеатр, окруженный высокими скалами. Здесь землян ожидало неожиданное зрелище. К подножию утеса лепились примитивные каменные хижины, а посередине амфитеатра лежало нечто огромное и блестящее, идеально яйцевидной формы и явно искусственного происхождения.
– Спорим, – вскричал Ровертон, – это какой-то
