- Не получится, - хладнокровно прокомментировал мои попытки Славомир.
- Будем искать другой выход. И побыстрее. Может быть, еще успеем помочь Артуру.
- Нет, - я помолчал, потом добавил: - Если он не встал сразу, то уже не встанет никогда.
- Странная уверенность. - В голосе ведуна прозвучало недоумение. - Ну да тебе виднее. Идем.
В липкой тьме подземелья неожиданно вспыхнула искорка, за ней еще одна, и через мгновение цепь, висевшая на груди Славомира, засияла ровным немигающим светом.
- Не бойся. - Голос ведуна был совершенно спокоен. - В твоих землях о подобном, наверное, не слыхивали, ну а для нас это обычное дело.
Я промолчал. Осторожно пошел неведомо куда. Что еще оставалось делать? Артура больше нет. Доспехи, на совесть сработанные мастерами XXII века, остались ржаветь на дворе Ахр-Дорума. С моим временем меня связывает только браслет возврата. На нем две клавиши: бирюзовая - плановый возврат и рубиновая - тревога, спасите наши души. Нажать ее - и в мгновение ока я окажусь в институте. А что дальше? Другим придется все начинать сначала. Ведь я только прикоснулся к разгадке, чуть-чуть приподнял завесу, укрывающую тайну...
Постепенно глаза привыкли к темноте, я стал отличать проход от стен и даже рассмотрел, что Славомир держит в правой руке обнаженный меч. Опустил руку на пояс и наткнулся на рукоятку своего оружия.
- Я вложил его в ножны. Думаю, что меч тебе еще пригодится, - тут же отреагировал Славомир.
- У тебя что - глаза на затылке? - поинтересовался я, стараясь замаскировать недовольство: ясновидение моего спутника не то чтобы пугало, но... В общем, чувствовал я себя рядом с ним не совсем уютно.
- Нет, - усмехнулся почти невидимый ведун. - К сожалению - нет.
Я отмолчался, да и Славомир не поддерживал разговора. Так молча, в тишине, нарушаемой только нашими шагами да резким звоном срывающихся с потолка капель, мы пробирались этим чертовым подземельем часа полтора. В общем-то, путь не был трудным, но я все время помнил о всадниках, проехавших здесь перед нами. А как, кстати, они умудрились пробраться? Проход был достаточно широк, но потолок нависал над самой головой, то и дело приходилось нагибаться. Лошади явно не пройти...
- Отдохнем. - Славомир опустился на землю.
Я ощупал пол подземелья руками, нашел место посуше и тоже сел. И снова гнетущая тишина придвинулась со всех сторон. Прервал ее Славомир.
- Я хотел задать тебе один вопрос, - негромко произнес он.
- Спрашивай... - Что еще мог я ответить?
- Артур - не человек?
Вот тебе раз! За все время нашего путешествия никто ни в чем не заподозрил Артура. Что сказать? Солгать, но будет ли от этого прок?
Сказать правду? Но как объяснить Славомиру необъяснимое?
- С чего ты взял? - наивная уловка, попытка потянуть время.
- Я спросил о том, что меня сейчас очень интересует. И хочу получить прямой ответ. Почему - объясню позднее.
Лгать я не стал.
- Нет, Артур не был человеком.
- А кто он?
- Как тебе объяснить... Ну, если хочешь... Он был машиной, как коляска, карета, арбалет, что ли... Нет в вашем языке таких слов.
- Я понял, - холодно заключил Славомир и как точку поставил: - Нежить.
- При чем здесь нежить, - вяло возразил я, - просто механический слуга.
- Я видел, что он прислуживал тебе, - согласился ведун, - но, наверное, не это было главной его задачей.
- Ты прав, - подтвердил я. Главная состояла в том, чтобы защищать меня.
- Тебя? Человека? - удивился Славомир.
- А что в этом странного? Ты же видел, как он бросился на этого монстра.
- Это меня и смутило, - туманно пояснил ведун и вновь спросил: Скажи, куда вы ехали?
- Это уже второй вопрос, - огрызнулся я, - ну да ладно. Наверное, пора и вправду объясниться. Похоже, ты именно тот человек, который может мне помочь. Но потом у меня тоже будут вопросы.
- Я отвечу, - тут же прозвучало из темноты.
И я рассказал Славомиру все. Вернее почти все. География событий, а тем более время действия роли не играли, и я их опустил. Естественно, не рассказал правду и о себе - все равно не поймет и не поверит. Мне и самому легче было представлять, что нас с ведуном разделяют пускай огромные, но все же измеримые пространства, а не бездны лет.
- Я хотел бы увидеть это кольцо, - попросил Славомир.
- Держи.
Ярко вспыхнул диск, закрепленный на цепи ведуна, и я увидел напряженное лицо Славомира, внимательно изучавшего роковой перстень. Потом свечение снова померкло.
- Что скажешь? - теперь пришел мой черед спрашивать.
- Возьми, - Славомир нащупал мою руку, вложил в нее кольцо. - На своем веку я повидал немало подобных вещиц. Ну а сегодня мы видели того, кто их создал. Вернее то, что от него осталось.
- Тот мрачный король? - загнанный в глубь сознания ужас вновь поднялся во мне.
- Да он. Морхольд - владыка этого мертвого государства. Видишь ли, люди не всегда были на Земле. Жизнь была и до нас, как будет и после того, как мы уйдем. Разные существа дышали этим воздухом.Были среди них и совсем безмозглые, и те, кто обладал разумом. Потом пришли люди. А еще позднее появился Ужас. Впрочем, может быть, он существовал всегда и только спал, ожидая прихода людей. Не знаю... Древние легенды говорят, что его разбудил Морхольд. Разбудил - и стал его рабом, хотя сам до конца думал, что Ужас служит ему. Так часто бывает. Своим вассалам Морхольд раздавал такие перстни и другие вещицы. В них замурована частичка Ужаса. А вместе с ней на волю вырывается Смерть. Тебе понятно, о чем я говорю?
- Понятно, рассказывай дальше.
- Ну вот... А еще Морхольд создал нежить - своих самых верных, самых страшных слуг. Тебя ничего не удивило в страшилище, которое напало на нас в Ахр-Доруме? Кроме внешнего вида, конечно.
Я вспомнил недавнюю схватку и снова содрогнулся. Лучше бы спросил, что меня не удивило! Хотя...
- Знаешь, оно было совсем рядом, но... Не было запаха зверя, я не чувствовал его дыхания. И крови не было.
- Верно, - удовлетворенно отозвался Славомир, - все верно. Ведь это была нежить. Ее существование поддерживается частицей Ужаса, заключенной в телесную оболочку. Обычное оружие против нежити практически бессильно. В лучшем случае, может задержать ненадолго. А это был кайрот - самое страшное из чудовищ, созданных Морхольдом. Оно одно могло уничтожить целую страну.
- Но ты справился с ним довольно легко.
- Не совсем я, - усмехнулся ведун, - вернее: я и мой меч. На Земле таких немного, и нежить им не страшна.
- Что же в нем особенного? - поинтересовался я.
- Он выкован в лунную ночь гномами из стали, расплавленной в пламени дракона. В металл добавлено серебро, но не то, из которого люди делают украшения, а настоящее, истинное. Крохи его встречались в древние времена в серебряных рудниках, а сейчас, пожалуй, не осталось и крох. Но и это не все. Сорок сороков наговоров наложено на этот меч, они известны далеко не всем ведунам, и только в их руках меч имеет настоящую силу...
