– Ох, атаковать бы змеюку в зад… то есть со спины, - вздыхал Гуга. - А то приходится…
Это были последние слова первого короля Преогара.
Потревоженный бряцаньем доспехов дракон вылетел завоевателям навстречу. Рыцари не успели даже воспользоваться тяжелыми мечами, как непроницаемая волна пламени обратила их в позорное бегство. Король отступал в последних рядах. Не пристало коронованной особе уподобляться зайцу. И все же войско бросилось в рассыпную - никто не желал поджариться в смертельном пламени Огнедыха.
Дракон гнал дружинников до самой трясины. Рыцари падали в топь, многие гибли самым обычным способом - просто захлебывались. Остальных ждала другая участь. Ревущий огонь хлестал по шлемам и доспехам, стальные когти полосовали по металлу. Над головами бегущих свирепствовал злобный дракон. Ноги увязали в болоте…
Погибла целая тысяча. Вместе со своей дружиной сгинул и Гуга. После этого трясину и назвали Гугиной, а местные жители запомнили эту легенду.
– Жадность короля сгубила, - суммирует Харишша.
– Это почему жадность? - супится Эквитей. - Не обижай моего предка! В те времена еще не существовало такой науки как экономика. Кроме того, если бы ты внимательно слушала, то поняла бы, что у моего предка действительно не было денег.
– Плохо подготовился, - поддакивает Слимаус. - Мог бы взять лучников и запастись золотым для Проводника.
– Не в этом дело, - отвечает король. - Легенда рассказывает нам, как беспринципность некоторых особо жадных граждан может сгубить целую толпу народа. Это я о Проводнике. Болотный дух спокойно мог проводить Гугу в кредит. Уж мой-то предок рассчитался бы. В роду королей Преогара еще не водилось врунов.
– А я не согласна, - отзывается некромантка. - Тут все-таки больше виноват господин Одноглазый. Во-первых его никто не тащил на войну с драконом. Во-вторых он мог бы обдумать детали и действительно захватить с собой деньги.
– Женщины… - невнятно бормочет монарх. - Откуда же у него деньги возьмутся! Сказано было, мол, все тратил на поддержку границ и на содержание армии. А на войну Гугу еще как тащили. Дракон поджег село, на месте которого потом построили хутор Подгугиневое…
– Нашел обычный повод, чтобы напасть, - не верит Харишша. - Небось, сам же это село и поджег, чтобы иметь причину воевать.
Щеки Эквитея заливаются красным. Вот это да! Раскусила девушка злобный план древнего правителя!
– Неужели действительно подожгли собственное село? - интересуюсь у монарха.
Тот некоторое время молчит, затем подмигивает.
– В архивах ничего не сказано о таких странных методах разжигания войны.
– Еще бы, - хмыкает Харишша. - Кто ж признается? Если селяне узнают - повесят самого Гугу, даром, что король. Какой прок дракону разрушать селение, которое его постоянно кормило? Сами же говорили, что свиней чудовищу отдавали.
Эквитей молчит.
– Милое дело: поджечь село, чтобы разжечь войну… - сокрушается девушка. - Уж лучше с зомби дело иметь. Они хоть договоры чтут, пакостей не делают.
Король что-то отвечает, но я уже не вслушиваюсь в эту перепалку. Меня больше интересуют странные манипуляции королевского повара.
Грумпль мелко трясет головой и заворачивает зенками. Тощее тело вибрирует, словно на сильном морозе. В глазах то и дело вспыхивают загадочные зеленые огоньки. Губи едва заметно шевелятся - он беззвучно о чем-то рассказывает невидимому собеседнику. И делает это так, чтобы никто не видел. Но никто - это не тренированный оперативник, который чувствует заговор даже кончиком хвоста.
С Грумплем все понятно - втихаря докладывает о передвижениях нашей группы. Но вот кому? Врагов у нас здесь немало будет, хотя серьезных фактически два. Первый неприятель у нас - леди Хатли. А второй даже к людям не относится. Это загадочное колдовство Творцов, влияющее на работу местного солнца.
"Ой, нечисто с этим поваром, - думаю про себя. - Совершенно нечисто. Сдается мне, что это какой-то шпион подлой королевы".
Впрочем, эти мысли пока держу при себе. Хорошо, что вражеский лазутчик попал под наблюдение. Теперь можно получать некоторую информацию о противнике. Вполне возможно, он приведет нас к королеве.
Повар прекращает странные движения и отсутствующий взгляд снова становится нормальным. Я делаю вид, что ничего не заметил, и ускоряю шаг.
Над Гугиной трясиной воняет еще похуже чем в Тухлой роще. Там запах немного всасывается деревьями. А здесь будто бы глухой мешок - вся вонь содержится в границах лесных деревьев. И концентрируется прямо над болотистой местностью.
Мы находимся на небольшом заросшем осокой пятачке земле. Все вокруг, куда не глянь, заливает неподвижная топь. Одинокие стволы поникших деревьев вдалеке не позволяют разглядеть горизонт в деталях. Но там виднеется широкий, сточенный на левом склоне, палец Пустой горы. Плавни начинаются прямо под моими ногами. Несколько комочков грунта скатываются в невысокого холмика, падают в воду. Трясина с чавканьем принимает подарок. Расходятся большие круги, шевелится темно-зеленая ряска.
Кое-где в болоте проглядывают бесформенные кочки какой-то зелени. В некоторых местах произрастает камыш. Тяжелые коричневые колотушки слегка шевелятся под ветром. Шелестит густая сочная трава на небольших островках. Солнце поднимается поближе к зениту. Оно, как и прежде, прыгает по небосклону, то отдаляется, то приближается. Тени пляшут в такт каждому солнечному па. Кажется, что мы находимся в каком-то царстве мертвых. Словно из болота вот-вот покажутся древние мертвецы давно пропавшей дружины Гуги Одноглазого.
"Всего лишь один золотой, - мне кажется, что доносится чей-то жалобный крик".
Мерзкий запах раздирает ноздри. Чтобы не вдыхать этот смрад, я наклоняюсь поближе к Харишше и нюхаю волосы девушки. Если не обращать внимания на легкий налет мертвечины, ее локоны пахнут просто божественно. В сравнении, конечно, с местным амбре.
Краем глаза замечаю, что король проделывает то же самое. Во мне просыпается буря эмоций. В ушах оглушительно громыхают удары сердца, кулаки сжимаются, зубы скрипят. Неужели меня угораздило влюбиться в эту девчонку? Да я же раз в двадцать буду старше!
Чтобы не занимать себя глупыми мыслями, переключаюсь на монарха.
– И где твой Проводник? - интересуюсь у Эквитея. - Не видно?
Тот отрицательно покачивает подбородком и отодвигается от некромантки. В латной рукавице у него поблескивает увесистая монета. Молодец король - подготовился!
Мы ждем около получаса, бросаем в воду камни. Но болотный дух не собирается появляться.
– По-моему, - размышляет Харишша, - если верить свиткам по Некромагии, Проводник давно мог развоплотиться по ненадобности.
