Издали доносился голос Скворешни, окликавший, что-то спрашивавший, ободрявший.
Обратно глиссер летел, словно на огненных крыльях. С выключенным мотором, он не успел еще вплотную пристать к металлическому борту судна, как Скворешня взбежал на площадку, держа на руках маленькое человеческое тело с беспомощно свисающими головой и ногами.
— Хлопчик! Хлопчик! — кричал он возбужденным и радостным голосом. — Совсем еще мальчик!
— Жив? — бросился к перилам Лорд.
— В обмороке. Сначала стонал, потом затих.
— Скорее ко мне, в госпитальный отсек! — крикнул Лорд, бросаясь к люку и скрываясь в нем. За ним исчез Скворешня со своей ношей.
Потом спустились люди со сложенными в ящики глиссером и двигателем; лесенка уползла в свою щель.
На площадке остался один капитан. Он нажал кнопку на щитке управления: перила разомкнулись и расчленились в нескольких узловых местах, горизонтальные прутья опустились и, прильнув к стойкам, скользнули вместе с ними внутрь холма. Капитан осмотрел площадку, оглядел пустынный океан и тоже спустился в люк. Откинутая назад, словно шапка на затылок, закругленная вершина тронулась с места, поползла по желобкам на площадку и, дойдя до ее переднего конца, слилась с холмом и остановилась.
Сейчас же после этого необыкновенный холм начал быстро погружаться и через несколько мгновений скрылся под водой. Набежавший вал, как огромный утюг, прошелся по тому месту, где только что возвышался холм, словно уничтожая малейшие следы его на поверхности океана.
Глава V.
ПЕРЕМЕНА МАРШРУТА
Подводная лодка была военным кораблем. Последнее изумительное достижение советской техники, она произвела бы переворот в строительстве подводных лодок всего мира, если бы стали известными новые научные основы ее устройства и вооружения. Враги Советского Союза неоднократно пытались добыть чертежи таинственной подводной лодки, получить материалы и конструкторские расчеты. Враги с Востока и с Запада напрягали все силы, тратили огромные средства, лишь бы раскрыть эту тайну советского флота. Вокруг завода, где шло ее строительство, день и ночь кружили шпионы; два ответственных работника завода, у которых они, очевидно, предполагали добыть на дому необходимые материалы, были найдены убитыми; шпионов вылавливали, сажали в тюрьму, некоторых за убийство расстреляли. Но число их не уменьшалось, а дерзость по мере приближения сроков окончания стройки увеличивалась.
Однако все было безуспешно. Постройка подводной лодки под руководством ее конструктора Михаила Крепина была благополучно закончена. В глубокой тайне корабль был спущен на воду, вооружен новыми, совершенно не обычными орудиями защиты и нападения, испытан в мелководном Балтийском море и отправлен в первое дальнее плавание — во Владивосток.
Именно там через несколько месяцев, как об этом настойчиво говорили все ставшие известными советскому правительству факты и материалы, собиралась разразиться давно подготовлявшаяся гроза. Старый враг, упорно и неутомимо добивавшийся господства на Азиатском континенте, не оставлял своих захватнических замыслов относительно Советского Приморья.
Спокойно и зорко партия и правительство Советского Союза наблюдали за своим соседом. Они знали, что двадцать четвертого августа, в день рождения императора, ожидалось принятие решений, от которых зависела мирная жизнь миллионов трудящихся.
Именно накануне этого решающего дня, двадцать третьего августа, подводная лодка «Пионер» должна была появиться у дальневосточных берегов Союза и показать агрессору, что советские границы неприступны. Неожиданное появление нового необыкновенно могущественного боевого судна должно было в последний момент спутать карты имперского генерального штаба, разрушить его планы и послужить еще одним, добавочным средством отрезвления.
Это первое в истории свободное плавание в недоступных до сих пор глубинах океана должна была использовать и советская наука — для изучения важнейших проблем физики, химии и биологии моря. Советская наука, первая в мире, должна была осветить все то таинственное, что скрывалось в этих глубинах и что возбуждало до сих пор нескончаемые споры среди ученых всех стран. С этой целью к подводной лодке была прикомандирована группа научных работников во главе с известным советским зоологом Арсеном Лордкипанидзе. Они должны были, по огромному маршруту подводной лодки, начиная от Балтийского моря через Атлантический океан, через Гибралтарский пролив, Средиземное море, Суэцкий канал, глубина которого была к этому времени доведена до тридцати метров, через Индийский океан, Китайское море и до Японского моря, взять ряд глубоководных станций, тщательно изучая такие проблемы, как возникновение и прохождение течений на глубинах, фауна больших глубин, рельеф морского и океанического дна, физические и химические процессы в этих областях. И здесь, как всегда, Советская страна стремилась к тому, чтобы оборонные и хозяйственные средства служили одновременно и науке — для расширения власти человека над природой.
Подводная лодка шла к месту своего назначения, держась глубин не менее двухсот метров, избегая появляться на поверхности. Ее поход должен был оставаться тайной для всего мира, тайной, скрытой и хранимой глубинами океанов, сквозь которые она прокладывала свой путь. Таковы были инструкции высшего морского командования, которыми обязан был руководствоваться капитан Воронцов. Отступать от этих инструкций ему разрешалось по его усмотрению лишь в самых крайних случаях.
Поймав с гибнущего «Диогена» радиосигнал о бедствии, «Пионер» явился к месту катастрофы одновременно с остальными спешившими туда судами, хотя его отделяло от «Диогена» расстояние, в несколько раз большее. Держась на глубине около двухсот метров, следя за всеми радиопереговорами «Диогена» и его спасателей, «Пионер» проводил затем тонувшее судно до глубины одного километра и видел, как скопившийся во многих его отсеках воздух под давлением воды в сто атмосфер разорвал судно на несколько частей, которые затем стремительно пошли ко дну.
Еще до переклички спасенных подводная лодка знала о гибели двух человек — одного матроса и одной женщины, упавших в море при столкновении судна с айсбергом. Их тела, медленно опускавшиеся на дно, подводная лодка видела, когда кружила в глубине вокруг «Диогена». Но трупа третьего пропавшего, советского мальчика Павла Буняка, она найти не могла, несмотря на тщательные и усердные поиски. После того как «Диогена» поглотили волны, ее инфракрасный разведчик, управляемый по радио, еще долго носился под поверхностью вод во всех направлениях и опускался на большие глубины, но не обнаружил трупа мальчика. Тогда старшина водолазов Андрей Скворешня заявил капитану Воронцову, командиру подводного корабля, что, по его твердому убеждению, мальчик или его труп находится, вероятнее всего, на одном из крупных обломков, плававших на месте крушения. Скворешню поддержали начальник научной части профессор Лордкипанидзе, старший лейтенант Богров и радист Плетнев.
