Признаюсь, стало жутковато. Но голос ее зазвучал по-прежнему мягко.
- Большинство жителей моего замка - выдающиеся люди: ученые, инженеры, музыканты... Словом, творческие личности.
Я улыбнулся.
- Не смейтесь, это не бред сумасшедшей, самоуверенной хозяйки. Это правда! Эти люди пришли ко мне со всех концов света и нашли здесь то, чего нет нигде: право свободно творить. Нужно ли объяснять, что талант, опережающий свое время, всегда и везде подвергается гонению; в лучшем случае не находит поддержки и понимания у власть имущих. А я создаю идеальные условия для работы - не вмешиваюсь и не мешаю. Во всех близких и далеких государствах работают мои агенты, цель которых - отыскать творческие незаурядности и натолкнуть на мысль идти сюда. И поток не иссякает! Но только самые выдающиеся достигают замка. Над тем, как производить отбор, поработали мои ученые. С плодами их труда вы познакомились...
- Да, сработано здорово!.. Но простите, что же, все проникают в замок подобно мне?
- В том-то и дело, что нет. Сколько людей - столько способов. Каждый достигает цели по-своему. Например, недавно один музыкант... Впрочем, это тайна. Его и моя. И я не буду ее открывать.
- Жаль. Очень интересно! - я действительно был заинтригован. - А что, он сам рассказал про свои приключения?
- Зачем? Я имею возможность все наблюдать. Кстати, вас я не теряла из виду, пока не началась схватка у ворот: там уж ничего нельзя было разобрать.
Стало как-то неловко: моя хозяйка имела возможность наслаждаться зрелищем моего голого восхождения по стене!
- А камень наверху вы подстроили? - напрямик спросил я.
Она кивнула, смущенно улыбнувшись.
- Мне было очень интересно, как вы поступите дальше. Ваша авантюрная затея сулила интересное продолжение, и я не ошиблась!
- Благодарю! Только вы удовлетворяли любопытство в тепле, а я принимал контрастные ванны на свежем воздухе.
- Надеюсь, до насморка не дойдет?
- Как знать...
- Вас вылечат - у меня отличные врачи. Зато я воочию увидела настоящего мужчину в деле. Сплав ваших качеств - ловкости, изобретательности, ума - восхитил меня. Ничего подобного прежде я не встречала. Я полюбила вас. Поверьте, когда вы вновь оказались у моста, я уже готова была приказать впустить вас, но тут началась всеобщая свалка, и невозможно было что-либо предпринять. Как я переживала, чтобы с вами ничего не случилось! Впрочем, блестящий выход из положения еще больше поднял вас в моих глазах. Я окончательно убедилась, что вы тот, о ком я мечтала всю жизнь: человек, на которого можно опереться. Поэтому я опять прошу принять корону и стать моим мужем и повелителем.
Все вернулось на круги своя. Но жениться мне казалось пока преждевременным, и поэтому, сделав тугое ухо на последние слова, я продолжил разговор:
- Итак, вы сказали, что лучшие творческие личности приходят и становятся гражданами вашего государства.
- Да, - рассеянно подтвердила герцогиня, наверное, находясь еще в плену мечтаний.
- Но ведь это грабеж среди бела дня! На что вы обрекаете другие страны? Ведь именно эти люди, даже находясь в тяжелых условиях, обуславливают их развитие, процветание. Лишившись их, государства не имеют будущего!
Моя собеседница посмотрела на меня, как на недоумка.
- И очень хорошо!
- То есть как?
- Чем слабее они - тем сильнее я.
- Что ж в этом хорошего? - упрямо не желал понять я.
- Власть! Абсолютная власть, сосредоточенная в моих руках. Ее-то я и предлагаю вам разделить.
Я не верил ушам!
- У-у-у, как скучно... А главное - бесперспективно. Тысячи владык всех мастей желали этого, но все кончалось крахом.
- Верно! Но они добивались ее насилием. Моя же власть будет основана на монополии на творческий разум, на талант. Здесь соберется все гениальное, что есть на свете, а хозяйкой буду я. Пусть все вокруг захиреет, и чем быстрей, тем лучше! Тогда ко мне пойдут на поклон, и только я одна буду устанавливать законы жизни и смерти целых народов. Даже открытой войны я не боюсь: если против меня объединятся все дальние и ближние соседи, обладая монополией на творческий разум, я смогу получить мгновенно любое оружие. Но я уверена, что этого не понадобится.
- А я вот уверен, что ваша затея обречена. Конечно, в известной мере вам удастся ослабить соседей, но, поверьте, всех выдающихся людей не сманить никогда! Вы загубите лучшие годы жизни, растратите силы в погоне за призраком. Никто не придет к вам на поклон.
- Вы так считаете, потому что всерьез никогда не думали об этом. А если подумаете, то поймете, что я права. Попробуйте. Я предоставляю вам все возможности! - она почти умоляла.
- Спасибо, увольте. Носитесь с этой идеей в одиночку, - безжалостно отрубил я.
- Вы ничего не поняли! - хозяйка замка вскочила с кресла и встала передо мной.
- Напротив, отлично понял, но, как и предупреждал, понять - не значит разделить. Я не играю в такие игры, они мне неинтересны. Да и к власти я равнодушен: власть ради власти - мечта маньяков. Счастливо оставаться! - я направился к двери.
- Стойте! Одумайтесь, пока не поздно! - ее голос дрожал то ли от ярости, то ли от сдерживаемых рыданий.
Я обернулся.
- Мне не о чем думать - все ясно.
- Ошибаетесь! - она хлопнула в ладоши.
Тотчас что-то твердое уперлось мне в спину, а перед лицом звякнули скрещенные алебарды: два стражника возникли по бокам, а сзади, улыбаясь во весь рот и звякая бубенчиками, стоял таинственно исчезнувший в гардеробе шут, сжимая огромный пистолет с воронкообразным дулом. Вид этого вояки был настолько комичен, что я невольно расхохотался. Но смех как-то быстро оборвался, когда я посмотрел на герцогиню. От слабой женщины в ней не осталось и следа. В неверном свете камина передо мной стояла фурия с глазами, сверкающими огнем.
- Теперь, когда вы знаете мою тайну, - проговорила она ледяным тоном, - вы не можете уйти из замка.
- А что мне здесь делать, позвольте спросить?
- Предоставляю вам выбор - либо принять мое предложение, а вместе с ним почет, власть, славу, либо погибнуть. Живым вы отсюда не уйдете!
Дело приняло крутой оборот.
- Могу ли я подумать?
- У вас было достаточно времени...
- Да нет вроде... Перед таким выбором я еще не стоял.
- Хорошо! Жизнь и смерть в ваших руках, пока не пересыплется этот песок, - она сняла с камина большие песочные часы и, поставив передо мной, села в кресло.
Из верхней колбы в нижнюю быстро побежала веселая струйка.
Что делать? Зажали со всех сторон. А этот дурак того гляди курок спустит, шелохнись только... - ситуация казалась безвыходной. Но вдруг слабое покалывание на одном из пальцев привлекло мое внимание. Перстень! Черт возьми, я совсем про него забыл. Он как раз для таких случаев поверни камень внутрь и преодолеешь безвыходную ситуацию. А я-то мучаюсь!.. Но нет, пока есть время, надо подумать. Оставлю это на крайний случай.
