- Шаман! Должно быть, это проделки Шамана!
- Правильно! - подтвердил доктор Купер.
Лицо президента покраснело от гнева:
- Значит, он снова вышел из своего укрытия?
Гозан пояснил:
- Господин президент, в эти дни он дважды появлялся около Пасти Дракона. Он пытался унести юную Лайлу, но мы его нагнали, а потом он взорвал склад со взрывчаткой.
Президент снова откинулся на мягкий диван, но было видно, что он взволнован:
- Шаман появился снова!
- Что вам известно об этом... этом шамане? - поинтересовался доктор Купер.
- Он колдун, сказал Гозан, могущественный колдун!
- Он смутьян! - парировал президент. - Угроза для моего народа и для осуществления моих планов! По прибытии любой экспедиции, которая намеревалась проникнуть в Пасть Дракона, этот неуловимый, тщедушный и ничтожный проныра выходил из своего укрытия и действовал, будто он прорицатель или предсказатель! Он угрожал мне и делал вид, что предупреждал, но не только меня, ной всю страну, пытаясь убедить нас не открывать Дверь!
- А почему же вы не арестуете его? - спросил доктор.
- Потому что он живет на улице Скорпиона, - ответил Гозан. - Улица Скорпиона - это смертельная ловушка для кого угодно, и особенно для нашей милиции. Искать там кого-нибудь -это все равно что искать иголку в стогу сена. Там сотни тайных переходов, безлюдных переулков, дверных проемов, тайников и возможностей для бегства, о которых знает только Шаман. Если мы пойдем в этот лабиринт, мы попадем к нему в руки, и он сможет сделать с нами все что захочет.
- Что он и сделал с Джеем и Лайлой, заметил доктор.
- Они в серьезной опасности, - сказал Гозан, - Мы должны... мы должны найти их... чего бы это ни стоило!
* * *
Как раз в это время Джей и Лайла сидели съежившись на полу возле стены очень маленького, темного, со стойким запахом плесени летнего домика, скрытого в самой глубине запутанного лабиринта вьющихся улочек, тупиков и мрачных проходов. Оба они смотрели на то, что действительно выглядело как привидение: в тусклом освещении перед ними стоял одетый в рваные лохмотья с суровым лицом старик, Шаман пустыни. Он стоял на фоне грубо обтесанной двери и дрожал, и желтый свет от единственной свечи бросал слегка колеблющуюся тень на стену. Джей заговорил первым и очень раздраженно:
- Ну хорошо, вы похитили нас, вы бросили нас сюда, и я думаю, что вы не собираетесь выпустить нас отсюда. Для чего все это?
Старик закрывал проход к двери, но было странно, что он боялся Джея и Лайлы так же, как и они боялись его. Низким дрожащим голосом он сказал:
- Пожалуйста... не перебивайте меня. Я не сделаю вам ничего плохого.
Джей и Лайла удивленно переглянулись. Что же это за похититель детей? Глаза старика были полны страха, и казалось, что он весь съежился.
- Не проклинайте меня, и да найду я милость в очах вашего Бога. Я должен поговорить с вами!
Джей и Лайла решили использовать ситуацию в своих интересах, во всяком случае, пока все выглядело так, будто они выигрывают.
- Хорошо, - сказал Джей, - чего вы желаете?
Я видел, что Бог, которому вы служите, сильный, действительно сильнее всех. Мне нужна ваша помощь,
Не надо торопиться, - попросила Лайла. - Давайте проясним ситуацию. Зачем вы взорвали наш склад со взрывчаткой?
- Я должен был остановить вас. Вы... вы не должны открывать Дверь. Поверьте мне, там нет никаких сокровищ, а только несчастье.
- Откуда вам это известно? - спросил Джей.
В ответ на этот вопрос старик медленно подошел к полке, отодвинул в сторону толстое шерстяное одеяло и достал странный черный ящик. Он поставил его на стол в центре комнаты и подвинул к нему свечу.
- Я... - сказал старик, - я - Хранитель Священного Сундука.
Священного Сундука? - Переспросила Лайла, и они с Джеем подошли к столу. Старик наклонил черный сундук в их сторону, чтобы они могли получше рассмотреть крышку.
- Смотри! - воскликнул Джей.
- Надпись! - также воскликнула Лайла. -Точно такая же, как и на Двери!
Джей сумел различить знакомые символы: "Звезда, пролетевшая через небеса..." Старик закончил надпись, объясняя различные символы на крышке; "... принесет ключ, и все будут освобождены".
- Что же это за сундук? - спросил Джей. -Что в нем?
- Согласно нашим древним традициям, сказал старик, - это Священный Сундук Шандаго, Бога Земли.
Джей снова спросил:
- И что же в нем?
Старик колебался с ответом, будто собирался открыть очень страшную тайну, о которой нельзя было говорить никому.
- Согласно древним традициям... - и снова он засомневался, - ... в нем хранится один единственный ключ от запретной Двери Шандаго!
Джей и Лайла посмотрели друг на друга. Они понимал и, что лучше не выдавать своего вол нения, но это действительно было очень интригующее открытие.
- Двери Шандаго? - спросил Джей. - Двери в Пасти Дракона?
И у вас есть этот ключ? - поинтересовалась Лайла.
Согласно древним традициям, Священный Сундук хранит этот ключ...
- Но вы в этом окончательно не уверены? - спросил Джей.
- Нельзя открывать Священный Сундук!
- И вы никогда не открывали его?
-Только Шандаго, Бог Земли, может открыть сундук, и только в свое время.
- И... какую же религию вы исповедуете? спросила Лайла.
Старик взглянул на них со. слезами на глазах и объяснил:
- Я... я был... халдейским магом, чародеем. Все мои предки и моя семья были халдеями и чародеями, хорошо знавшим и древние мистические религии Вавилона. Столетиями мы поклонялись духам природы, луне, звездам... и Шандаго, Богу Земли!
Он взглянул на старый черный сундук и провел по лицу своими грубыми крючковатыми пальцами.
- И мы были Хранителями Священного Сундука Шандаго. Я получил его от своего отца, который также получил его от своего отца. Из поколения в поколение хранение Священного Сундука передавалось и вверялось нам. Джей спросил:
- Следует ли нам это понимать как то, что вы никогда не открывали этот сундук, ни единого раза?
- Никому не разрешается открывать его, - сказал старик, и при свете свечей его глаза расширились и замерцали. - Мы даже не имеем права говорить об этом. Мой отец... - он чуть не задохнулся от глубоко сидящего в нем страха, -мой отец пытался открыть Священный Сундук и умер ужасной смертью! Он не извлек урока из смерти своего отца, который также умер страшной смертью после того, как попытался открыть его.
- Другими словами, речь идет о проклятии, - сказала Лайла.
- О проклятии, которое еще не побеждено, сказал старик. Его взгляд стал напряженным, когда он наклонился к ним и спросил:
- Но ваш Бог сильнее любого проклятия, правда? Я слышал, что вы так говорили, и после этого вы приблизились к Двери и остались живы!
