Софья Петровна молча перебирала карточки.
— В моей лаборатории появилась вакансия сэнээса. Турнул одного бездельника. Предлагаю тебе это место и интересную работу. Файбусович — за. Что скажешь?
Ивернева нашла наконец карточку.
— Знаешь, Саня… В общем, каждый человек рано или поздно встречается со своей шаровой молнией. Про Рихмана знаешь? Он экспериментировал с атмосферным электричеством. Во время одного из опытов его убила шаровая молния. Послушай, что написал Ломоносов о своем друге: «Умер господин Рихман прекрасною смертью, исполняя по своей профессии должность». Понимаешь?.. К сожалению, этого не скажут о тебе.
— Ну, ну. — Шкляр встал. — Все-таки подумай. Предложение остается в силе.
А через неделю в кабинет Софьи Петровны зашел Годунов. Событие это было редкостное. Лысина начальника отливала розовым, узкое лицо расплылось в улыбке.
— Я тут почитал кое-чего… Оказывается, при охлаждении расплава образование кристаллов необязательно. Очень часто получается стекло, в котором атомы расположены хаотично.
Ивернева кивнула.
— Чтобы получился кристалл, надо добавить стабилизирующую добавку. Например, при кристаллизации фианита в расплав подсыпают оксиды кальция или урана.
Ивернева сжала щеки ладонями.
— Значит, и нам надо в озон что-то добавить. Какой-нибудь газ, стабилизирующий газовый кристалл.
— Борис Николаевич, вы гений! Я знаю, что надо добавить!
По случаю десятилетия ИМАНа был устроен торжественный вечер. Конференц-зал, украшенный портретами, лозунгами и флагами, блистал. Женщины щеголяли туалетами, мужчины позванивали медалями. Шкляр сидел в президиуме во втором ряду и с удовлетворением выслушал праздничный приказ, в котором его фамилия упоминалась дважды. Нашел глазами Зою в голубом макси, озорно подмигнул. Жена укоризненно покачала головой. Затем они гуляли по длинным коридорам, стены которых были увешаны юмористическими рисунками из жизни института. На одном из листов Шкляр был изображен в виде Юпитера, размахивающего линейными молниями. Сан Саныч посмеялся.
Из зала доносилась музыка: там попеременно играл духовой оркестр и крутили диски. Молодежь танцевала.
— Может, попляшем? — спросил Шкляр.
— Есть предложение спуститься в буфет. — Это сзади к ним подошел Файбусович и взял под руки. — Есть шампанское. Я заказал столик.
— Дельно!
Они влились в поток людей, который медленно стекал по лестничным маршам. Навстречу катился другой поток: шумный, веселый, возбужденный. На первом этаже у длиннейшей стенгазеты стояла Ивернева. Закинув голову и встав на цыпочки, она читала какую-то заметку.
— Обрати внимание на марсианку, — шепнула Зоя. — Смех, да и только.
Сан Саныч оглянулся.
— По-моему, сегодня она в порядке. Даже прическу сделала.
— Ты на ее палец посмотри. Я давно обратила внимание — нацепила перстень с громадным голубым кабошоном. Никакого вкуса. Он ей идет, как корове седло.
— Это не камень, — скучным голосом сказал Шкляр. — Это шаровая молния.
— Как?! — Зоя попятилась. — Она что, с ума сошла? Взрыв хочет устроить?
— Не бойся, неопасно. У шаровой молнии несколько разновидностей. Софья таскает обыкновенный газокристалл, заключенный в кварцевую ампулу. Говорит, что изучает продолжительность его жизни, а сама хвастает, конечно.
— Значит, ей удалось?
— Заюш, иди в буфет. Мне надо сказать ей пару слов.
Зоя скорчила недовольную гримаску и ушла.
— Позвольте приветствовать вас, дражайшая Софья Петровна, — дурашливым голосом пропел Шкляр. — Допустите к ручке.
Ивернева оглянулась:
— Здравствуй, Саня. А я тебя и не видела.
— Где уж нам уж…
— Смотрела в оркестр — там нет. Подумала: не заболел ли?
— Ну что ты! Мне в оркестре сидеть невместно. Я президиумы украшаю.
— Поздравляю.
— Сколько живет? — Сан Саныч кивнул на перстень.
— Второй месяц. Представляешь — никаких поверхностных явлений. Вполне стабильный кристалл! Похоже, мы близки к оптимальному соотношению газов.
— Я же говорил, что получим шарик! А ты еще сомневалась!
— Да уж…
— Заявку на изобретение оформила?
— Еще не все ясно. Годунов считает, что работа тянет на открытие.
— Даже так? А что — очень даже может быть… Хочешь, заскочу как-нибудь? Дельную мысль подам!
— Ты иди сразу к Годунову…
— Слушай, давай за наш столик! Выпьем по бокалу шампанского за здоровье газокристалла. Пускай живет долго! А?
— Извини, Саша, домой надо. Сегодня суббота, приезжает сын. Как всегда, голодный…
Софья Петровна кивнула и пошла за шубкой.
На дворе была ночь. Свет, бьющий из стеклянных дверей, выхватывал из темноты крупные снежинки, которые плавно опускались на землю, на кусты, на голубые ели. Соня подняла голову и попыталась поймать одну снежинку ртом. Но та не далась, уплыла в сторону. Газовый кристалл сиял драгоценным голубым огнем и согревал руку. Хорошо…
ГИПОТЕЗА О ПРОИСХОЖДЕНИИ АЛМАЗОВ
Выбравшись на скальную плиту, спиралл резко потряс гибким телом. Капли лавы разлетелись в разные стороны, застывая на лету, и юркими шариками запрыгали вниз, к реке. Икативарух распластался на плите, отдыхая и раздумывая, сразу ли ему катиться на праздник извержения вулкана или заскочить в кристаллотеку? Он решил обменять прочитанные кристаллы, а то после праздника нечем будет заняться. Ивалгалла все еще сердита на него, а Биядегель наверняка возится в лаборатории с тяжелыми изотопами, даже на праздник не придет.
Икативарух глянул на мчащиеся по небу облака (любопытно, исполнится ли предсказание метеорологов?) и заспешил домой. Наскоро перекусив, он вложил в грудную капсулу прочитанные кристаллы и вышел на дорогу. Следов недавнего землетрясения не было заметно, дорожные рабочие успели залить трещины и убрать скальные обломки. Тем лучше, не будет никаких остановок! Икативарух дробно пробежал по отшлифованной лавовой дороге, набирая скорость, оттолкнулся хвостом и кувыркнулся через голову, завивая длинное тело в плотную спираль.
Он катился довольно резво, поддерживая скорость неуловимо быстрыми ударами хвоста, слегка наклонялся, вписываясь в крутые повороты. Полусферические глаза, далеко выступающие по обе стороны спирали, внимательно смотрели вперед и по сторонам. Вот промелькнуло знакомое лавовое озеро, Икативарух вписался в поворот и лихо выкатил на шумную магистраль, едва не задев незнакомого спиралла.
