— Чего, чего? — Макгерти все еще улыбался.
— Это уж вам виднее, кэп, — сказала Сандра. — Но у них это ловко получается.
— Лори! — обернулся Макгерти. — О чем это они говорят? Какие у нас роботы?
Лоренс, инженер станции, о чем-то оживленно беседовал с Розой — горянка тихо смеялась, и Лоренс отозвался не сразу:
— Роботы? У нас нет роботов-охотников, Мак…
— Но мы же все видели!.. — Лэй оглянулась на подруг. — Скажите, девочки!
— Ну-ка, ну-ка! — Макгерти насторожился, и не он один: все слышавшие разговор примолкли, подошли поближе. — Давайте все по порядку.
— Пошли в каюту, — предложил Дорнье. — Темно уже.
— Ора, — сказал Джо. — Передай в лагерь, что мы задерживаемся.
ДЕНЬ ЧЕТВЕРТЫЙ — САМЫЙ КОРОТКИЙ ДЕНЬ
Над Пропастью плыла мелодия. В перезвоне чеканных струн глубоко доставали басы. Это было так удивительно — и прозрачное сиреневое утро, и белые зубья нависших над Пропастью скал, и маленькие на фоне всего этого колоссального антуража фигурки людей в ярких разноцветных комбинезонах, а над всем этим — музыка! В аккомпанементе утренних звуков планета просыпалась. И струились над ней звенящие ноты. Музыка — как фон, музыка — как легкая грусть, музыка — как еще черт знает что, наполняющая смутным томлением грудь и легкой пьянящей тревогой сердце.
Все было готово для штурма.
Они стояли на самом краю пропасти. Куда ни посмотри — вниз уходили мощные известняковые отвесы. Противоположный край пропасти не был виден — его скрывала сиреневая дымка, поднимающихся из бездны испарений. На границе теплого воздуха планеты и влажного дыхания пропасти почти все время висел туман.
— Вот это да! — тихо сказала Раэнгаоратила, завороженная фантастической мощью пропасти. — Так вот он какой — Симург! Сколько же тут?
— Много! — Мария чуть улыбнулась, поправляя на себе широкие ремни подвесной системы. — В диаметре по входу метров пятьсот, глубина же до сих пор с точностью неизвестна: дно основной пропасти по самой низкой стене — около километра.
— Не рассказывай девушке ужасов! — затянутый в доспехи глубинщика, Мишка поправил глубокий шлем, подмигнул. — Всего-то девятьсот тридцать восемь метров.
Раэнгаоратила потрясенно покачала головой:
— Я все это, конечно, знала… теоретически. Но увидеть такое! Сюда же можно на планетолете садиться.
— Пробовали, — мрачно пробормотал за ее спиной Христо. — Не на планетолете, правда. На малом аварийном боте. Ты его увидишь… Там, — он кивнул на пропасть.
— Разбились?!
— Они были смелыми парнями, — Алексей подошел сзади, уложил на камни транспортировочные мешки. — Здесь, на Дикси, совершенно аномальные параметры атмосферных полей. Даже наверху. А в пропасти и того сложнее. Так что пока надежнее дедушкиными методами. Тяжело, но почти безопасно.
— Ну, что, орелики, готовы? — Джо критически осмотрел шестерку увешанных снаряжением похожих на инопланетян глубинщиков. Остающиеся на поверхности, с завистью поглядывая на уходящих в пропасть, готовились обеспечивать спуск передовой группы. Девять человек стояли на краю неземной пропасти. Девять человек, от каждого из которых зависел теперь каждый.
— И последнее, — Джо внимательно смотрел на остающихся наверху. — Прошу и обязываю держать постоянную связь с Центром и с биостанцией. Что-то не нравятся мне эти загадки последних дней.
Христо угрюмо кивнул:
— Есть, командир. С вами связь?
— Связь с пропастью продублируем. Кроме радио, опустим телефонный провод. На всякий случай. Остальное, как договаривались. Вопросы есть? Тогда по местам. Первой идет тройка Алехи.
— Давай, Мишка, — Алексей в последний раз проверил забитые в скалу крючья, к которым крепился сверхпрочный синтетический трос. — Слышь? Промежуточные точки уводи, по-возможности, правее.
— Понял. Счастливо оставаться! — выпуская из закрепленного на животе барабана яркую жилку троса, Мишка попятился к обрыву, на мгновение задержался на краю, сбил ботинком слабо стоящий камень и плавно ушел вниз. Теперь из динамиков установленного на камне приемопередатчика доносились только мишкино дыхание, легкий шелест выходящего из спусковой системы троса, да изредка — скрежет обрушиваемых в пропасть камней.
Волнение не отпускало, и Алексей отошел от края к надежно заякоренным в отдалении аварийно-грузовым лебедкам. С каждым годом их оборудование и снаряжение становится все совершеннее. И все же ни сверхпрочный трос, ни пневмокостюмы, рассчитанные на падение с сотни метров вертикали, ни аварийные лебедки не гарантировали глубинщиков от случайностей, на которые так щедра их работа. Вернулся к краю, подошел к Марии:
— Вторым пойду я, потом ты. По моей трассе.
Мария оторвалась от приемопередатчика:
— Хорошо, шеф!
Алексей склонился к телефону, Мария чуть посторонилась, но он кожей щеки успел ощутить прикосновение ее волос, еще не спрятанных под пластик шлема, и мимолетно удивился, как пусто осталось в груди. А ведь стоило хоть единому волоску Сандры коснуться его, как Алексея, словно, током, пронизывало. Когда-то…
— Мишка, что молчишь?
Динамик продолжал сопеть и поскрипывать, затем вдруг кашлянул и сказал спокойным Мишкиным голосом:
— А чего говорить? Спускаюсь. Пока все нормально. Симурги вот одолевают. Заняли все свободные места и пялятся.
Раэнгаоратила фыркнула. И все заулыбались, чувствуя, как отступает нервная скованность ожидания. Мишка умел вот так, одним словом, интонацией разрядить обстановку.
Вчера вечером, еще не дав прибывшим с биостанции выбраться из «Икара», Мишка без короткого потребовал у Раэнгаоратилы обещанные бананы. Смеху было! Алексей невольно усмехнулся и краем глаза взглянул на девушку. В ее черных глазах прыгали искорки.
— Как видимость? — спросил Джо.
— Худенькая, — отозвался из глубины Мишка. — Дна еще не вижу, а неба уже не вижу. Сиреневый тума-ан! — пропел он. — Над нами проплывает… Но метров на сто-сто пятьдесят видно нормально. На радость симургам.
— Дай мне сказать, — попросила Раэнгаоратила.
— Тут с тобой девушки хотят пообщаться, — сказал Алексей хитрым голосом.
— Девушки? Эт-то хорошо-о! — в голосе Мишки послышалось людоедское удовлетворение. — Тащи их сюда!
Алексей резко повернулся и улыбнулся — не ожидавшая его движения, Раэнгаоратила отпрянула, рассмеялась:
— Напугал, командир!
— Поговори с человеком, царица!
— Сэр! — пропела царица, но в этот момент будто огромный шмель присел на микрофон — в динамике что-то приглушенно прогудело и через несколько секунд глухо ухнуло глубоко внизу.
