На фоне желто— коричневой клетчатой стены стоял, подняв коня на дыбы, черный рыцарь. Рука с мечом была занесена для удара. В его позе была несокрушимая решительность и готовность опустить свой меч на любую подходящую голову, какая окажется поблизости. Конечно, капитан был прав. Прав по-человечески, но кроме совести и здравого смысла существовали еще законы и инструкции.
— Для этого, небось, никаких проблем не было, — подумал вслух Игорь Григорьевич, завидуя предку. — Чуть что не так — меч из ножен и кровь рекой… А тут…
Он сделал долгий глоток.
— А чем вы хуже? — обернулся Мак Кафли. Он смотрел то на бумагу, то на вычислитель.
— Я наверняка лучше!
— Ну, а раз так, то освободите своего человека и захватите эту землю! Инструкции инструкциями, а реальная жизнь — это реальная жизнь! Хотите — не хотите, но придется сделать именно это.
Главный Администратор, собравшийся, было, обидеться на капитанское пренебрежение, переспросил.
— Что сделать?
— Освободить и захватить, — повторил капитан и покрутил головой. — Придется. Там как-то не принято добром отдавать то, что само попадает в руки.
Он посмотрел на изображение замка на своей кружке.
— А застенки там строить умеют и прогрессор ваш…
— Я надеюсь, что он знал, что говорил, когда просил два дня отсрочки.
— Будем надеяться, — безо всякой уверенности, нехотя согласился с ним капитан «АФЕСА» — Но, поверьте, это хороший совет.
— Какой?
— Утвердиться там силой. Захватить…
Игорь Григорьевич сегодня был у него не первым гостем и кувшин, который стоял на столе тоже. Кровь викингов, наполнявшая капитанские вены, артерии и капилляры, хоть и изрядно охлажденная временем, плеснула вдруг тяжелой волной. Волна, безусловно, была из крови и плазмы, но вот гребень на ней оказался явно из пивной пены.
— Захватить? — Главный Администратор переспросил, еще не поняв, что предложил Мак Кафли. И только когда смысл слова дошел до него он переспросил. — Захватить?
Мак Кафли кивнул. Глазами капитан читал только что полученный текст. Потом, сложив лист вдвое, он с отсутствующим видом бросил его на стол, словно там было что-то неважное.
— Захватить, — подтвердил Мак Кафли. — Точнее взять себе.
— У меня сейчас совсем другие мысли. Как Никулина вытащить? Все остальное — потом.
— Ну и зря. Вполне можно совместить одно с другим.
Игорю Григорьевич ухватило взгляда, что бы понять, что хозяин пива, огурцов и старинных замков не шутит, но он все же сказал:
— Как можно так шутить? Мы цивилизованные люди!
Мак Кафли молчал, но всем видом показывал, что ни от одного своего слова не отступится.
— Мы же не конквистадоры!
Капитан булькнул кувшином и напомнил, для уточнения позиций.
— Мы — нет. На планету придете вы, и захватывать что-то там придется именно вам.
Он вздохнул, прихлебнул из кружки и во вздохе его Игорь Григорьевич услышал легкое сожаление…
— К сожалению, сам я в это время уже…
Мак Кафли как-то замысловато махнул рукой, что безо всякого сомнения означало полет. Игорь Григорьевич ничего не успел сказать в ответ, как капитан уже другим тоном добавил:
— Если, конечно вы не предпримите того, о чем я думаю, на этой неделе…
Игорь Григорьевич не возразил ничего, только смотрел, раздумывая над словами капитана. В этом что-то было — прийти на Планету с кулаками и начать там творить добро так, как это понимал он сам. Только поможет ли это прогрессору Шуре? Мак Кафли восприняв взгляд как недоверие, сказал:
— А-а-а! Вы ведь не знаете еще…
И подтолкнул к собеседнику кусок пластпапира, только что вылезший из печатающего устройства.
Главный Администратор даже не стал смотреть, что там такое. Наверняка приказ отбыть куда-то в другое место. Капитан понял, что ему верят на слово и, помахав бумажкой, сунул ее в нагрудный карман..
— Это, во-первых, а во-вторых, ничего нового вы туда не принесете…
Он вспомнил что-то, поморщился.
— Та еще планетка… Был я там с год назад… — Он ткнул пальцем в золотой кинжал. — Ну, вы знаете…
Главный Администратор кивнул. Историю капитана Мак Кафли он знал.
Год назад его собеседник со своей командой проявил чудеса изворотливости, спасая себя и предыдущую экспедицию от гибели.
— Неужели вы, думаете, что там живут сторонники демократии и Римского права?
Он рассмеялся, показывая нелепость такого предположения.
— Это мир дикий… Единственный закон, что там есть — закон силы, так что мой совет лежит в плоскости уже сложившихся в тамошнем обществе мироощущений и прав на собственность… Вас ведь, как я понимаю, ориентировали на соблюдение местных законов и обычаев?
Игорь Григорьевич снова кивнул.
— Мы были там не долго, — продолжил капитан, — но и двух дней любому хватило бы, чтоб понять что там к чему. Там внизу ведь все просто… Император — большой разбойник, под ним кучка разбойников поменьше — рыцари и прочая ржавая гвардия, а под этими вообще бесправная толпа горожан…
Он долил себя пивом.
— Так что, придя к ним с кулаками, ничего нового вы туда не принесете… Вы попросту сделаете то, что там делает каждый, кто обладает хоть какой-нибудь силой. Разница будет единственно в том, что польза в этом случае будет Земле и Александру Алексеевичу лично.
Капитан заглянул в кружку, словно измерял взглядом глубину пива в ней, потом, сочтя ее приемлемой, приложился и, утерев пену с губ, продолжил.
— Ну а если вам этого мало, то подумайте о том, что он первый начал.
— Ну, что вы, право, как ребенок… «Первый начал»…
Но капитан не сдавался и гнул свое.
— А уже если вы в точности выполните рекомендации академии… Вам ведь запретили на первых парах контактировать с аборигенами и даже снабдили для этого некоторыми приспособлениями?
Гость усмехнулся.
— Да. Так оно и есть. Набор силовых щитов «Преграда», «лесные бродяги», инфраизлучатели… Но это на крайний случай.
— Так он уже наступил! Куда уж крайнее? — удивился капитан. — У вас сотрудника похитили.
Он пожевал губами, примериваясь к тому, что хотел сказать.
— Это вообще — акт агрессии.
Администратор молчал. Мак Кафли так и не понял, то ли согласился с ним Игорь Григорьевич, то ли в молчании обдумывает возражения по существу.
— Между прочим, из-за своих щитов вы можете просто сделать вид, что Императора вовсе не существует.
Гость опять отмолчался.
— И вообще для меня вопрос стоит так, — веско сказал капитан — Не «Что делать?», а «Кого посылать?». Добром они нашего прогрессора не опустят, да и землю не отдадут.
