Эти слова заставили Рамину слабо улыбнуться.
- И вообще, с чего это ты так убиваешься? - спросила вдруг Алекса.
- Но я...
- Разве ты любила его?
- Вовсе нет, ведь меня просто выдали за него, не спрашивая на то моего желания.
- Может, он отобрал все твое состояние?
- Нет, да у меня и не было ничего.
- Ну вот. Все эти годы он ни во что не ставил тебя, обращался как с вещью. И ты еще жалеешь об этом?
- Нет, но я просто не знаю, что теперь со мной будет!
- Во-первых, можешь оставаться у меня. Мой дом - твой дом.
- Но я не хотела бы тебя стеснять.
- Что за глупости! Так, решено, остаешься здесь. О будущем же поговорим, когда ты успокоишься и придешь в себя.
Но их ждал еще один неприятный сюрприз. Время, проведенное Раминой холодной ночью у дверей дома Алексы, не прошло для нее даром. На следующий день она проснулась с жесточайшей лихорадкой. У нее был сильный жар и кашель. Все это очень пугало Алексу, жизнь Рамины казалась ей такой хрупкой. Она боялась оставить подругу даже на секунду.
Вампирша позвала самого лучшего доктора, но даже он не мог сделать ничего действенного, лишь посоветовал пить настои трав. К тому же Алекса чуть не выгнала его, когда тот хотел сделать кровопускание. Уж она-то как никто другой понимала, что это скорее убьет Рамину, чем излечит.
Следующие два дня были настоящим адом. Алекса не отходила от Рамины, опасаясь самого худшего, и стараясь хоть как-то унять жар. Все это время молодая женщина была практически без сознания или забывалась тяжелым сном. Вампирше невыносимо было видеть ее в таком состоянии, она проклинала себя за то, что раньше не предложила ей стать одной из них. Конечно, Алекса и сейчас могла бы обратить ее, но она не могла пойти на такое предательство. Она не раз имела возможность убедиться в последствиях насильственного обращения.
Но вот кризис миновал. На третий день жар у Рамины спал. Она открыла глаза, и взгляд ее был уже совершенно осмысленным. Когда она увидела Алексу возле своей кровати, то первым ее вопросом было:
- Ты здесь? Но разве не опасно для тебя находиться здесь днем?
- Не беспокойся обо мне, - улыбнулась вампирша. - Солнечный свет мне уже не опасен. Лучше скажи, как ты себя чувствуешь?
- Хорошо. Спасибо, что заботилась обо мне.
- Ерунда. Правда ты здорово напугала меня своей болезнью.
- Ты волновалась за меня?
- Конечно!
Тут Рамина попыталась встать, но Алекса остановила ее со словами:
- Нет-нет. Лежи. Тебе еще рано вставать!
- Но я и так уже слишком много времени провела в постели, - попыталась было возразить молодая женщина.
- Не спорь и давай под одеяло! А я пока схожу и куплю тебе что-нибудь поесть. Какие будут пожелания на этот счет?
- Да я не хочу есть.
- Захочешь, - отрезала Алекса.
Она оказалась права. Вечером Рамина с нескрываемым удовольствием уплетала купленные Алексой плов, медовые лепешки и фрукты. Ей на глазах становилось лучше. Жара больше не было, а о болезни напоминал лишь редкий кашель. И все же вампирша не могла забыть, какой хрупкой и уязвимой она была, когда лихорадка терзала ее тело.
О своем муже Рамина больше не заговаривала, зачем было бередить старые раны? Молодая женщина лишь спросила:
- Что же будет дальше?
- А что ты хочешь, чтобы было дальше? - вопросом на вопрос ответила Алекса.
- В смысле?
- Ты свободна. Перед тобой раскрыт весь мир! Разве ты никогда не хотела увидеть его, посетить другие страны?
- Другие страны? - переспросила Рамина, и взгляд ее стал мечтательным.
- Да. Мы могли бы посетить их вместе, - подтвердила Алекса, и вдруг жарко добавила, - Пойдем со мной! Прими мой дар, позволь сделать тебя одной из нас!
Давно заготовленные слова сами сорвались с языка, а вслед за ними в комнате повисла звенящая тишина. Вампирша боялась нарушить ее, пораженная тем, что все же произнесла это вслух и ожидая ответной реакции Рамины. А та лишь посмотрела ей в глаза, словно пытаясь найти в них ответы на какие-то свои вопросы, и тихо произнесла:
- Ты это серьезно?
- Серьезно, как никогда! - горячо отозвалась Алекса. - Я уже давно хотела предложить тебе это. Но ты сама должна все решить, тщательно все взвесив. Ты станешь бессмертной, проживешь сотни, а то и тысячи лет, не постарев больше ни на день. Убить тебя можно будет лишь огнем или отрубив голову. Но ты должна будешь пить кровь, а первые сто-двести лет опасаться солнечного света. Ты должна все это знать, прежде чем принять решение.
Рамина задумалась. Ей предстояло сделать самый важный выбор в ее жизни. Но вот она снова подняла глаза на Алексу и еле слышно произнесла:
- Хорошо.
- Что, прости? - переспросила вампирша, подумав, что ей послышалось.
- Я готова пойти с тобой. Я хочу этого, - уже громче сказала она.
- Правда? Ты твердо так решила? - сердце Алексы возликовало, но она все же не хотела торопить события, понимая, что решение Рамины не должно быть импульсивным.
- Да. Твердо. В моей прошлой жизни меня более ничто не держит.
- Что ж, хорошо. Тогда сделаем это завтра, после захода солнца. У тебя впереди целый день, чтобы все еще раз обдумать. И если ты...
- Я не передумаю, - покачала головой Рамина. - К тому же за тобой я готова идти хоть на край света.
- А вот этого не надо. Ты должна сделать выбор сама и для себя, а не ради кого-то. К тому же, чтобы ты не решила, я все равно буду с тобой.
- Ладно, - улыбнулась Рамина, в ее глазах было столько доброты, и еще какая-то глубокая мудрость и понимание. Алекса даже не ожидала такого. Этот взгляд больше бы подошел существу, прожившему не одну сотню лет. Что ж, это иной раз свидетельствовало о том, что она сделала правильный выбор.
Весь следующий день они практически не виделись. Едва молодая женщина проснулась, как вампирша удалилась под каким-то предлогом. Она не хотела лишний раз маячить перед Раминой, чтобы дать той возможность действительно все обдумать.
К тому же Алексе тоже нужно было уладить кое-какие дела. Во-первых, она зашла на улицу ремесленников, где отыскала мастера, который за определенную плату обещал за два дня изготовить гроб по ее специальному заказу. Потом она приобрела платье для Рамины, так как понимала, что обращение и первая охота могут плачевно сказаться на ее теперешней одежде. К тому же нужно было утолить и собственную жажду. Но Алекса сделала это не до конца, так сказать, лишь заморила червячка.
Домой она вернулась лишь с последними лучами солнца. Рамина ждала ее, на ее лице была написана решимость, что не могло не обрадовать Алексу. Приблизившись к молодой женщине, она спросила:
