- Благодарю, рангар, но работа с порохом - вещь опасная! Я бы предпочел все-таки вернуться!
- Договорились! Мы придем за тобой дня через четыре. Тебя доставят на это место, здесь и будет стрельбище. Прощай! Эй, ребята, проводите нашего мастера!…
Каменная долина, подножие покатых холмов.
… Два спешившихся всадника, ведущие в поводу своих лошадей, оглядывались вокруг. Тот, что помоложе, заговорил приглушенно:
- Да, Асуф, место здесь действительно мрачное: черные камни, среди которых, нет ни одного округлого, огромные обломки скал, как чьи-то зубы, торчат то тут, то там. Здесь очень тихо! Да, даже случайного ветра нет! А там, впереди, посмотри, отдельные каменные глыбы напоминают колонны или неправильно обрубленные стволы деревьев. Они и стоят, словно причудливый лес!
- Да, месаиб, место очень странное! Тихо тут потому, что долина и с другой стороны прикрыта холмами, только более неровными и крутыми. Почва очень плотная, как утоптанная глина, но песка нет, только мелкая черная каменная крошка кое-где попадается россыпями или небольшими грудами. Да, действительно, можно подумать, что здесь велась добыча камня или, по крайней мере, здесь его дробили или тесали!
- Давай пройдем еще дальше вглубь долины! Думаю, будет лучше сделать это верхом!
- Погодите, месаиб! Мне кажется, я слышал что-то! Это было где-то в той стороне, где громоздиться этот причудливый каменный "лес". И еще: на входе сюда, где закончились песчаные дюны, на краю осыпи я заметил цепочку неясных следов!
- Их было много?
- Нет, думаю, это было одно существо, четвероногое! Может, это пустынная антилопа забрела сюда, а может - кто-то ехал на лошади! Да, это место внушает мне тревогу! Будет лучше, если мы поскорее уберёмся из этой пустоши!
- Не беспокойся, Асуф! А потом - я еще узнал недостаточно об этом месте, чтобы можно было оставить о нём вразумительные записи. Но будь по-твоему: мы проедем до начала "леса", а потом будем безостановочно двигаться обратно, на север - северо-восток!
Они заняли места в седлах и потрусили в нужном направлении. Высокие каменные монолиты вскоре обступили их со всех сторон. На грунте все время попадались остроугольные обломки черного камня, от мелких до таких, что могли лишь впритирку уместиться под животом лошади.
Наконец, петляя между валунов неправильной формы, они достигли своей цели. Впереди огромные куски черных скал, высокие и не очень, стояли плотным скоплением - в некоторых местах между ними были лишь щели шириной в человеческую ладонь. Эта каменная "чаща" выглядела весьма угрюмо, если не сказать зловеще. Путники остановились и внимательно осмотрели причудливое нагромождение. Асуф наклонился к Милиику и сказал шепотом:
- Месаиб, у меня такое чувство, что за нами следят! Будьте внимательны и смотрите в оба!
Они повернули назад, держась, по возможности, ближе друг к другу. Внезапно с одного из "столбов", мимо которого они уже проезжали ранее, посыпались мелкие камни. Путники стали тревожено озираться, а одна из вьючных лошадей испуганно заржала и шарахнулась в сторону. Животное удалось удержать, однако путешественники заспешили вперед. Вот они уже выехали на более открытое место, где высокие тонкие обломки скал попадались реже. Они остановились возле одного из таких одиночных "обелисков". Если зверь или человек крался позади, то теперь ему пришлось бы выдать себя, потому что невозможно было сразу пересечь незамеченным такие протяженные куски открытого пространства.
Вдруг, когда Асуф уже хотел успокоено перевести дыхание, между двух больших плоских камней, похожих на грибные шляпки, мелькнула тень. Это движение сопровождалось едва слышным шипением и скрежетом мелких камешков друг о друга. Лошади занервничали, опасаясь чего-то сзади.
- Скорее, месаиб! Быстро отсюда! - прокричал Асуф, хлестнув свою буланую кобылу. Они сорвались с места и поскакали к проходу между двух скал, именуемых Воротами Каменной долины. Позади быстро мелькала чья-то серая тень, жмущаяся к земле, не отставая от путников, преследуя их по пятам.
- Что это там, Асуф?
- Это пустынный ящер! Спасение от него - в скорости! Не отставайте, месаиб! Он хочет сожрать наших лошадей!
Они уже были у подножья дюн, когда в Воротах показался хищник - огромная тварь, напоминающая варана, в беге извивающаяся всем телом, то и дело высовывающая раздвоенный язык. По краям его пасти, как у крокодила, виднелись ужасные зубы. Он двигался на удивление стремительно.
Бежать в дюны было самоубийственно - широкие лапы ящера пройдут по песку лучше конских копыт, а до караванной тропы надо было еще доехать. Когда зверь стал нагонять, Асуф притянул к себе поближе одну из сменных лошадей, выхватил свой кинжал и на всем скаку одним ударом перерезал ей горло. Несчастное создание рухнуло на землю, а ящер тут же набросился на нее.
Когда место кровавого пиршества исчезло из виду, всадники, наконец, остановились передохнуть.
- Уф, это мы еще легко отделались! Если бы он прихватил вьючную лошадь с припасами, мы бы остались без пищи, а главное - без воды, месаиб! - переводя дыхание, сказал Асуф.
- Не слишком ли рано мы остановились?! - спросил Милиик, отпивая из кожаной фляжки.
- Нет, потому что ящер не сможет съесть лошадь целиком! Насытившись, он, скорее всего, зароет остатки в песок или спрячет где-нибудь в Каменной долине!
- Странно, он преследовал нас по земле, а почему же тогда те камни посыпались?
- Не знаю, говорят, он вполне может взбираться на такие вершины - его когти острые, должно быть, ими он может цепляться за гладкую поверхность!
Побыв на месте еще некоторое короткое время, оба путешественника отправились в обратный путь.
С вершины самого высокого монолита Каменной долины два зорких глаза проследили за удаляющимися точками. Тень крыльев, скользнув по камню, пробежала по земле…
Остров Скала Черный Полумесяц, верхняя площадка возле маяка.
… Одно из метательных орудий, снятых с корабля, стояло неподалеку от стола, где лежали два огнестрела. Ствол одного был двух, а другого четырех локтей в длину. Рядом стояли оружейник Мовр, Фип Фосук, два пирата и рангар. Фип объяснял:
- Здесь все просто! Нужно по мерке всыпать в ствол порох, поместить туда же пыж и пулю и шомполом все это плотно забить вот так вот! Поначалу я использовал запальные фитили, но это оказалось слишком неудобно - от порыва ветра или в сыром тумане они могут погаснуть в самый неподходящий момент. Поэтому я использовал кремень и кресало - вот, извольте видеть, я приделал небольшую полку для затравочного пороха, а рядом поместил вот эту планку, напротив нее - рычаг с двумя кремнями. Кремней два для большей надежности - один на другой легко поменять поворотом вот этого винта. Теперь для выстрела достаточно нажать на этот крючок, кремень удариться в планку, выбьет искру, сначала загорится затравка, а потом и основной заряд. Целиться можно, даже не взирая на дым, идущий с полки.
