- Но тебе же необязательно лететь с ним, правда? - сказала Пэтси.
- Хоуви нужен бомбардир, и он на меня надеется. Так что - это и мое представление тоже.
- А вам не страшно, мистер Джек? - спросила Пегги Сью.
- Конечно, страшно. Но мне становится страшно каждый раз, когда приходится забираться в Гусыню-Щеголиху с этим старым пиратом. Это же не биплан, а бам-план. У дамочки свой характер, и она не стесняется его показывать. Только чем же еще может заняться такой бесполезный член социалистического общества, как я? Есть предложения?
- Вы могли бы стать настоящим писателем, - сказала Пегги Сью.
- Или журналистом - это почти то же самое, что писать книги, - добавила Пэтси.
Джек рассмеялся.
- Конечно, я мог бы писать то, что дозволяет партия. Или стать мусорщиком, или колхозником, или поваром в столовой, или солдатом... Мало ли, кем еще. Вот только, понимаешь, ощущать, что я на своем месте, я смог бы лишь занимаясь тем, чем занимаюсь. Очень может быть, что когда-нибудь я повзрослею. Однако люди, чаще всего, успевают прожить целую жизнь, так и не определив своего призвания.
- Я знаю, какое у меня призвание, - сказал Чарли. - Я буду летчиком.
- Таким же, как Хоуви? - хихикнула Пэтси.
- Надеюсь, таким, как полковник Линдберг, - улыбнулся Чарли. - Даже Хоуви считает, что с Линди все в порядке.
- Главное качество Хоуви в том, - сказал Джек, - что он куда более достойный кот, чем я. Он, может быть, и сумасшедший, но зато верен своей мечте. Единственное, что он умеет делать хорошо, - это летать. За что бы другое он ни брался, все получается шиворот-навыворот. Но пока он может летать, это не имеет значения. Это и есть его мечта. Каждый рождается с каким-то своим, особым биением сердца, которое подсказывает ему, что делать. Кому-то оно выстукивает: "стань президентом ССША". У другого сердце бродяги. Какое конкретно у тебя призвание - не имеет значения, главное - всегда ему следовать.
- Я буду следовать своему, - сказал Чарли, расставив руки на манер крыльев.
- А ты железно уверен, что должен заниматься именно этим? - спросил Джек.
- Ну да, на все сто. То есть, я так думаю.
Джек взял гитару и спел несколько народных песен, которые запомнились ему во время скитаний по стране. После баллады о гибели ста шахтеров, попавших в обвал на руднике, он решил немного поднять настроение слушателей и начал импровизировать, подбирая текст к случайным аккордам...
- Сердце мое, - мяукнул он, глядя на Пэтси, - почему ты замираешь, когда милая рядом?..
Он попробовал подобрать мотив, но вышло не слишком удачно.
- Я больше по части слов, - сказал он. - Музыка - не моя стихия.
- Сердце мое, - повторил Чарли, в ушах которого начинала звучать мелодия.
- Знаешь, - сказала Пегги Сью, - почти у каждой девчонки в классе есть своя песня. И у Клементины Картер, и у Сюзанны Хиклинг, у Женевьевы Дидонне, у Аделины Уильямс - у всех. Только песни Пегги Сью нет.
- О, мой ангел, Пегги Сью, - предложила начало Пэтси и рассмеялась.
- О, Пегги Сью, души моей услада, - пропел Джек, однако слова никак не ложились на ритм аккордов.
- Пегги Сью, - промурлыкал Чарли на мотивчик, который рождался сам собой, - когда б ты знала...
Джек потянулся к Пэтси, обвил рукой ее шею, и их губы слились.
У Чарли кончились слова. Джек демонстрировал Пэтси одно из восемнадцати применений своего рта, и та нисколько не возражала. Чарли и Пегги Сью оказались третьим и четвертым лишними.
Пегги Сью повернулась к Чарли, и в темноте ее глаза показались ему огромными и таинственными.
- Наверное, мне пора домой, - сказала она. - Проводишь меня, Чарли?
- Проводить тебя? Но ты же живешь в соседнем доме.
Глаза девушки сузились, и Чарли решил, что лучше ей не перечить. Каким-то образом путь до соседнего дома оказался на удивление долгим.
Когда они неторопливо удалялись от Джека и Пэтси в сторону слабо освещенных бараков, ладонь Пегги Сью скользнула в руку Чарли. Маленькая ручка девушки была мозолистой, почти как у ковбоя, поскольку по воскресеньям она подрабатывала в утреннюю смену на тракторном заводе.
Чарли был не в состоянии забыть ни музыку, которую играл оркестр на танцплощадке, ни аккордов Джека.
Пегги Сью, Пегги Сью, когда бы ты знала...
- Ну... - сказала Пегги Сью, когда они подошли к ее калитке.
- Завтра увидимся? - спросил Чарли.
- Да. Завтра. Увидимся завтра, - сказала она, глядя ему в лицо и улыбаясь.
Чарли занервничал. Ему не хотелось уходить. По крайней мере, сразу.
А в следующее мгновение он целовал ее. Или она его. Это было не детское чмоканье в щечку, которым он развлекался под наблюдением мамы во время детских игр, а нечто из высшей лиги. Они прижимались друг к другу изо всех сил и жадно пили губы губами, будто в одном из тех кинофильмов, которые, на самом деле, не очень нравились Чарли, - или как Джек и Пэтси, оставшиеся на скамейке. Они ничего не говорили. Лишь изредка прерывались, чтобы набрать воздуха в легкие и посмотреть друг на друга, и снова целовались, забыв обо всем.
Наконец:
- Пегги Сью... э-е, малышка... я хотел спросить у тебя...
Пегги Сью улыбнулась, ожидая. И тут они услышали крик девушки. И момент был упущен.
Они побежали к дому Чарли и увидели на-заднем дворе освещенные луной фигуры дерущихся. Девушка снова закричала. Это была Пэтси.
- Оставайся здесь, Пегги Сью, - приказал Чарли, устремляясь к темным фигурам.
- Сам оставайся! - крикнула она, не отставая от него. - Это на мою сестру напали.
Однако, приблизившись, они обнаружили, что напали вовсе не на Пэтси. Трое мужчин, не то с палками, не то с бейсбольными битами жестоко избивали четвертого, который валялся на земле, подтянув ноги к груди и прикрывая голову руками. Это был Джек.
Чарли сдернул очки и передал их Пегги Сью.
- Подержи, - сказал он. - И не подходи больше ни на шаг.
"Черт, - подумал он, пока ноги несли его к месту драки, - трое, да еще с дубьем: они меня просто прикончат. - Но он бежал, несмотря ни на что..."
Без очков он плохо видел, но ему все же удалось разглядеть нападавших. Чик Уиллис, Филли Уинспер, Мелвин Янделль. Можно было и не сомневаться. Если в Роузвилле избивали кого-то, на роль главных исполнителей неизменно претендовали "Амбал" Мелвин и его дружки.
- Пэтси! - крикнул Чарли. - Уйди отсюда, пока эти ублюдки не набросились на тебя.
Мелвин на время оставил Джека и обернулся.
- Вы только посмотрите, кто это, парни! Шоколадный солдатик Чарли. Хочешь поучаствовать, техасский недоносок?
Чарли остановился. Он знал, что сейчас его убьют. Он сделал глубокий вдох, попытался припомнить какой-нибудь из приемов пионерской самообороны без оружия - и бросился на Мелвина.
